La economía del Reino Unido está claramente en apuros. El crecimiento se ha estancado, las tasas de interés están subiendo y el Tesoro está ablandando al público para una nueva dosis de medidas de austeridad.
Para algunos, la explicación de estos horrores es simple: Gran Bretaña está pagando el precio de su decisión de abandonar la Unión Europea. Olvídese del impacto de la pandemia más severa en un siglo. Olvídese de lo que ha hecho la invasión de Ucrania por Vladimir Putin a los precios de la energía. Brexit es el “gorila en la habitación”.
¿En serio? ¿O es este un caso clásico de sesgo de confirmación, donde alguien comienza con una visión preconcebida y luego encuentra evidencia para respaldar su argumento? Como en: siempre dije que Brexit sería un desastre; la economía va mal; Brexit tiene la culpa y aquí está la prueba.
No hay duda de que el Reino Unido tiene algunos problemas económicos graves, incluido un déficit comercial crónico y un historial de inversión deficiente, pero son anteriores a la votación del Brexit en 2016. Gran Bretaña no ha tenido un superávit en el comercio de bienes desde principios de la década de 1980, y los salarios ajustados a la inflación apenas han crecido desde la crisis financiera mundial de finales de la década de 2000. Si la economía hubiera estado funcionando a toda máquina en 2016, parece poco probable que más de 17 millones de personas hubieran votado a favor de abandonar la UE.
Gran Bretaña no es el único país que enfrenta escasez de mano de obra. El gobierno alemán dijo a principios de este año que estaba reduciendo los trámites burocráticos para facilitar la contratación de trabajadores de Turquía, y su gran sindicato del sector industrial, IG Metall, ha presentado un reclamo por un aumento del 8%. Francia reportó 300.000 vacantes sin cubrir en su hospitalidad, con una imagen similar en España. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, en el momento del referéndum de 2016 había 2 335 000 personas nacidas en otros países de la UE empleadas en el Reino Unido. Según el último recuento, este total ascendía a 2.389.000. El número ha bajado ligeramente desde el pico de 2 508 000 a principios de 2020, pero no ha habido un éxodo masivo de trabajadores de la UE.
El Reino Unido no es el único que se enfrenta a las presiones del costo de vida. La tasa de inflación anual de la eurozona de 19 países actualmente es del 10,7 %, superior al 10,1 % del Reino Unido. La inflación de EE. UU. alcanzó un pico de poco más del 9% en el verano.
El Banco Central Europeo está elevando las tasas de interés porque le preocupa que los mercados laborales ajustados conduzcan a una espiral de salarios y precios; también lo es la Reserva Federal en los EE.UU. Las presiones al alza sobre la inflación son causadas por la pandemia, los cuellos de botella en la cadena de suministro que siguieron a la pandemia y por la incapacidad de los bancos centrales para actuar con la suficiente rapidez cuando comenzaron a surgir los problemas. Toda Europa se enfrenta a una recesión este invierno, y Alemania, en particular, está pagando un alto precio por su dependencia del gas ruso.
Se hicieron todo tipo de predicciones terribles para la economía del Reino Unido en el momento de la votación del Brexit: los precios de la vivienda caerían, el desempleo aumentaría en 500.000 y la economía se hundiría en una recesión inmediata. Nada de eso sucedió. La economía ha avanzado.
Mark Carney, ex gobernador del Banco de Inglaterra, tiene una opinión más sombría. Ha argumentado que la economía de Gran Bretaña era un 90% del tamaño de la de Alemania antes del Brexit, pero solo un 70% del tamaño actual.
El profesor Jonathan Portes, economista del King’s College de Londres que no es fanático del Brexit, ha descrito esta comparación como «disparates» porque implica medir el valor de las economías a los tipos de cambio vigentes. Este no es el método normal que usan los economistas para evaluar el desempeño relativo de los países, porque las comparaciones están fuertemente influenciadas por los movimientos de las monedas. La libra, por ejemplo, está casi un 10 % por encima de lo que estaba durante un mínimo reciente frente al dólar estadounidense, pero eso no significa que la economía del Reino Unido haya crecido casi un 10 % en relación con la economía estadounidense en el último mes.
Un artículo reciente de Briefings for Britain, un organismo que apoya el Brexit, ofrece una perspectiva diferente a la de Carney. Señala que el crecimiento acumulado del Reino Unido ha sido ligeramente superior al de Alemania desde 2016; que el comercio con la UE, a pesar de las cargas burocráticas adicionales que enfrentan las pequeñas empresas, se ha recuperado y que Gran Bretaña continúa atrayendo más inversión extranjera directa que cualquier otro país europeo.
Por supuesto, se podría argumentar que el Reino Unido habría tenido aún más inversiones e incluso mayores exportaciones si se hubiera tomado una decisión diferente el 23 de junio de 2016. A lo largo de los años, el argumento del campo anti-Brexit ha cambiado. Donde una vez fue «Brexit colapsará la economía», ahora es «la economía funcionaría mejor si no fuera por Brexit».
El documento Briefings for Brexit (un trabajo completo que vale la pena leer desde cualquier lado del argumento en el que se encuentre) dice que estos análisis contrafactuales son defectuosos. Concluye: «Una lectura cuidadosa de la evidencia muestra que, si bien todavía hay poca evidencia de que el Brexit esté haciendo mucho para ayudar a la economía del Reino Unido, tampoco hay evidencia de mucho daño».
Eso suena a verdad. No ha habido Armagedón. La economía se está adaptando, incluso si ese proceso se ha vuelto más difícil por la pandemia, la guerra y el breve período de Liz Truss como primera ministra. Si los efectos del Brexit han tendido a exagerarse, el impacto de la pandemia y los bloqueos que la acompañaron han tendido a minimizarse, quizás porque los más fervientes anti-Brexit también querían bloqueos más prolongados y estrictos.
Después de seis años, el argumento a favor del Brexit sigue siendo el mismo de siempre: una oportunidad para ver una economía de bajo rendimiento bajo una nueva luz y hacer las cosas de manera diferente. Queda por ver si esa oportunidad será aprovechada o desperdiciada, pero no hay ningún gorila en la habitación, solo un ratón con un fuerte chillido.