Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo: Los anfitriones Letonia tienen preocupaciones y tuvieron que emanciparse de Rusia, pero podría sorprender con su entrenador suizo

Letonia ha esperado 17 años para este Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo. Aunque el torneo se llevó a cabo en Riga en 2021, fue algo así como un evento fantasma en medio de la pandemia, prácticamente sin espectadores, sin turistas; en la ciudad se sentía como si la Copa del Mundo se celebrara en un universo paralelo.

Ahora todo es diferente, Courant es normal, pero la euforia local no quiere salir bien. Hasta el momento, solo se han agotado las entradas para un partido, el partido inaugural de los letones contra Canadá. De lo contrario, muchos asientos en el Arena Riga de 10.200 asientos permanecen vacíos, incluso cuando juegan los anfitriones. Lo sorprendente es que el público letón es conocido por su lealtad y perseverancia. René Faselel ex presidente de la Federación Mundial IIHF, una vez llamó untuosamente a los letones «los mejores fanáticos del mundo».

El acto de vandalismo fue en vano – las cartas eran ficticias

Pero los precios de las entradas son tan altos que incluso los espectadores de Suiza han suspendido sus planes de viaje. En la mejor categoría, las entradas cuestan 135 euros, por menos de 89 euros difícilmente se puede entrar al estadio para la mayoría de los partidos. Eso es mucho dinero, especialmente para Letonia, una de las naciones financieramente más débiles de la UE. Letonia actualmente sufre una inflación de casi el 20 por ciento, el salario promedio es de poco menos de 1400 euros brutos por mes.

En Riga, un par de esculturas de hielo erigidas con fines publicitarios fueron destruidas porque las entradas brillaban en ellas. Pero los perpetradores tuvieron que darse cuenta de que el acto de vandalismo fue en vano: las tarjetas eran maniquíes.

Los altos precios y el bajo número de visitantes son objeto de acalorados debates en Letonia, especialmente porque la otra sede de la Copa del Mundo, Tampere en Finlandia, es mucho más popular. Edgars Buncis, el director del CO de Letonia, dice que solo recibieron una cuarta parte de los 2 millones de euros esperados en apoyo del gobierno, razón por la cual las entradas son tan caras. El delantero nacional Toms Andersons dice: «Entiendo perfectamente a la gente que no viene».

Andersons, de 29 años, soy im HC La Chaux-de-Fonds y es uno de esos jugadores, junto con el portero Ivars Punnenovs y los delanteros Ronalds Kenins y Deniss Smirnovs, que se han formado en Suiza y se ganan la vida allí.

Por eso los jóvenes letones se mudaron a Suiza a una edad temprana.

Hubo un sistema en el que los adolescentes letones renunciaron a su sustento y se atrevieron a mudarse a Suiza muy pronto, por una buena razón: los clubes aquí no tienen que gastar una licencia de extranjero para jugadores que han jugado en ligas juveniles suizas durante al menos cinco años. años. Se les considera «suizos con licencia», y luego tienen la posibilidad de obtener buenos ingresos, en la Liga Nacional, hasta 600,000 francos por año. Incluso en la liga suiza de segunda clase, el salario puede ser de seis cifras.

Sin embargo, las reglas en Suiza cambiarán y se endurecerán para la temporada 2026/27. Los jóvenes letones tienen que reorientarse, y ya lo están haciendo: el invierno pasado, un equipo letón muy joven jugó en el Mestis, la segunda liga finlandesa más alta. Los problemas de la máxima liga doméstica OHL es poco probable que cambien en el mediano plazo: está atrapada en semibeneficios, también falta fondos e infraestructura para los juveniles.

Y la gente en Letonia no solo se siente atraída al extranjero por el hockey sobre hielo. En 2000 la nación tenía una población de 2,3 millones, hoy es casi medio millón menos. La tasa de natalidad es baja y la migración económica es atractiva: se puede ganar más dinero en otros lugares de la UE.

Harijs Witolinsch, el actual seleccionador nacional de Letonia, ha alentado repetidamente a los jóvenes talentos a mudarse a Suiza a lo largo de los años. Witolinsch, de 55 años, ingresó a la NHL como jugador antes de mudarse a Suiza a principios de la década de 1990, donde permaneció hasta que recibió la ciudadanía. A día de hoy, el centro de su vida está en Suiza, en 2019 fue sucesor del técnico Arno Del Curto en el HC Davos.

Vitolinsch dice: “Tenemos una fuerte cultura de hockey en Letonia. El hockey sobre hielo es el deporte nacional y tiene una larga tradición. Después de todo, fueron los letones quienes enseñaron hockey sobre hielo a los rusos antes de la Segunda Guerra Mundial. Mi abuelo fue uno de ellos. La conexión con este deporte sigue siendo excelente hoy en día. Hay mucha gente que ahorra todo el año para poder apoyar a la selección».

La popularidad de este deporte se disparó cuando el portero Arturs Irbe participó en manifestaciones contra las fuerzas de ocupación soviéticas en 1990. Letonia declaró su independencia ese año, y el portero de la NHL, Irbe, estuvo a la vanguardia, ya que recientemente ganó el oro en la Copa del Mundo con la Unión Soviética en Berna. Su camiseta número 1 ya no está asignada, es un homenaje a un héroe nacional.

Los profesionales del Dinamo de antaño han seguido adelante y están dispersos por toda Europa.

Witolinsch, que ha viajado mucho, también pertenece a la «generación dorada» que rodea a Irbe y al defensa de talla mundial Sandis Ozolinsh. Entrenó al Pikes Oberthurgau en Suiza en el campo amateur durante tres años antes de hacer carrera en Rusia y Vladimir Putin lo invitó personalmente al Kremlin como entrenador asistente del equipo de la Copa del Mundo de 2014.

En 2021, Vitolinsch se convirtió en el entrenador de la selección de Letonia. Es una tarea que se ha vuelto mucho más complicada en los últimos 14 meses. En los últimos 15 años, el equipo se ha alimentado tradicionalmente en gran medida de profesionales del Dinamo Riga. Dinamo jugó en el KHL ruso y fue apoyado por Gazprom. Con el inicio de la guerra de agresión contra Ucrania, el club se retiró del campeonato en febrero de 2022.

Ahora juega en la pequeña OHL, más localista. Hace tiempo que el equipo se mudó del Arena Riga, la sala de la Copa del Mundo, sería completamente sobredimensionado. Los partidos del Dinamo atraen a unos cientos de espectadores; los oponentes también son de Lituania, el equipo de Vilnius lleva el maravilloso nombre de Hockey Punks.

Los profesionales del Dinamo de antaño han seguido adelante y están dispersos por toda Europa. Porque mientras tanto se aprobó una ley que prohíbe a los atletas letones estar activos en Rusia o Bielorrusia. Cualquiera que haga eso de todos modos no puede ser miembro de un equipo nacional de Letonia. Y no recibe ningún financiamiento del gobierno.

La antigua república soviética de Letonia comparte una frontera de 214 kilómetros con Rusia y el clima diplomático entre las dos naciones es frío, a pesar de que aproximadamente una cuarta parte de la población de Letonia es de origen ruso. En Riga, el espacio público está lleno de declaraciones de solidaridad con Ucrania. Uno ve caricaturas del belicista Putin e innumerables banderas nacionales ucranianas.

Solo cuatro clasificados para cuartos de final en 26 años, pero Letonia está aprovechando al máximo su potencial

En cierto modo, el hockey sobre hielo letón está en proceso de emanciparse de Rusia; es un proceso que toma tiempo. Aunque Letonia es muy respetable en cuanto a su volumen manejable. A pesar de tener menos de 8.000 jugadores con licencia -el baloncesto también es popular-, el país ocupa el puesto número 11 en el ranking mundial y cuenta con cinco profesionales de la NHL.

En el Mundial de casa, tras tres victorias en los primeros cinco partidos, el equipo puede soñar con alcanzar el gran objetivo de clasificarse para los cuartos de final. Esto solo sucedió cuatro veces desde que ascendió al Grupo A en 1997, la más reciente en 2018 con el exentrenador principal de ZSC, Bob Hartley.

Su sucesor, Vitolinsch, un hombre amistoso con apariencia de estadista y calma, dice que hay una ventaja en que el Dinamo Riga ya no esté activo en el KHL: “Los jugadores prefieren venir a la selección ahora. Era un poco mucho antes: más de 30 partidos en este estadio, siempre la misma rutina. Pero ahora todos están felices de volver a casa».

El exdelantero de la NHL Ronalds Kenins, que trabaja en Lausanne HC, dice: «Lo veo positivo. Ahora los jugadores no tienen un lugar garantizado en el Dinamo. Tienen que demostrar en otras ligas que son lo suficientemente buenos para ser contratados como extranjeros». El taller protegido del Dinamo ya no existe; los 25 profesionales del plantel mundialista juegan en 13 ligas diferentes.

El martes por la noche, Letonia se enfrentará al impecable líder Suiza en su último partido de grupo. Es concebible que los letones necesiten ganar un punto para llegar al top 8. Sobre el papel, los anfitriones no tienen mucho que oponer a los suizos. Pero tal vez desate una fuerza adicional cuando los letones piensen que la Copa del Mundo en casa no podría terminar después de 17 años de añoranza después de diez días.