La energía nuclear proporciona energía que en gran medida está libre de emisiones de carbono y puede desempeñar un papel importante para ayudar a enfrentar el cambio climático. Pero en la mayoría de los países industrializados, la construcción de plantas nucleares tiende a exceder ampliamente su costo presupuestado y a ejecutarse años más tarde de lo previsto.
Una esperanza para cambiar esta situación ha sido el uso de pequeños reactores nucleares modulares, que pueden construirse en una instalación de producción centralizada y luego enviarse al lugar de su instalación. Pero el miércoles, la empresa y la empresa de servicios públicos que planean construir la primera planta nuclear pequeña y modular en Estados Unidos anunciaron que cancelarían el proyecto.
Ir pequeño
Los pequeños reactores modulares requieren varias medidas para reducir potencialmente los costos. Su tamaño más pequeño facilita que los sistemas de enfriamiento pasivos tomen el control en caso de pérdidas de energía (algunos diseños simplemente mantienen sus reactores en un estanque). También permite que los componentes primarios se construyan en una instalación central y luego se envíen a diferentes plantas, lo que permite reutilizar gran parte del equipo de fabricación en todos los sitios que utilizan los reactores.
Estados Unidos ha aprobado un diseño único para un pequeño reactor nuclear modular desarrollado por la empresa NuScale Power. El Laboratorio Nacional de Idaho del gobierno estaba trabajando para ayudar a construir la primera instalación NuScale, el Carbon Free Power Project. Según el plan, el laboratorio nacional mantendría algunos de los primeros reactores en el sitio, y varias empresas de servicios públicos cercanas comprarían energía de los restantes.
Sin embargo, con la caída vertiginosa del precio de las energías renovables, la economía del proyecto ha empeorado. Algunos de los patrocinadores iniciales comenzaron a retirarse del proyecto a principios de la década, aunque las cifras continuaron fluctuando en los años siguientes.
La gota que colmó el vaso llegó el miércoles, cuando NuScale y el principal socio de servicios públicos, Utah Associated Municipal Power Systems, anunciaron que el Proyecto de Energía Libre de Carbono no tenía suficientes socios de servicios públicos en un punto de control planificado y, dada esa incertidumbre, se cerraría. En una declaración, ambos aceptaron que «parece poco probable que el proyecto tenga suficiente suscripción para continuar con su implementación».
El director ejecutivo de NuScale, John Hopkins, intentó darle un giro positivo al evento y dijo: «Nuestro trabajo con Carbon Free Power Project durante los últimos diez años ha hecho avanzar la tecnología de NuScale hasta la etapa de implementación comercial; alcanzar ese hito es un éxito tremendo que continuaremos Seguiremos construyendo con futuros clientes». Pero ninguno de esos clientes potenciales había avanzado ningún proyecto tan lejos como el Proyecto de Energía Libre de Carbono, por lo que ahora no está claro si la compañía podrá construir algún reactor comercial antes de que termine la década.
Lo mismo se aplica ahora a la energía nuclear en general en Estados Unidos. No se planean reactores grandes, y los últimos proyectos de ese tipo fueron cancelados o se excedieron terriblemente del presupuesto. Y, aunque se están considerando otros diseños de reactores para proyectos separados, ninguno ha superado el obstáculo de la aprobación por parte de la Comisión Reguladora Nuclear.
Corrección: elaboró el estado de los socios de servicios públicos del proyecto.