En el caso de las metástasis, las perspectivas para los pacientes con cáncer siguen siendo malas. En el futuro, sin embargo, podría ser posible evitar que las células tumorales se propaguen por todo el cuerpo. Los investigadores de Zurich desempeñan un papel importante en esto.
Desde un tumor en la superficie, pasando por el sistema sanguíneo, hasta otras zonas del cuerpo: cómo se propagan las células cancerosas. (Ilustración)
La idea está firmemente arraigada en la mente de muchas personas: una vez que el cáncer se ha extendido, las posibilidades de supervivencia son mínimas. A esto se suma la aterradora cifra que leemos una y otra vez: alrededor del noventa por ciento de las muertes por cáncer se deben a metástasis. Es imposible predecir si sucederá y cuándo. Pero en algunos tumores, las células comienzan a desprenderse tarde o temprano. Consiguen llegar a los vasos sanguíneos o linfáticos, migrar por el cuerpo y asentarse en otros lugares, en forma de metástasis. Estos se encuentran particularmente en el hígado, el cerebro, los pulmones y los huesos. ¿Pero son las metástasis realmente una sentencia de muerte?
«Hoy en día, las perspectivas son mejores no sólo para los afectados por el cáncer en general, sino también para algunos pacientes con metástasis», afirma Richard Cathomas, jefe de oncología del Hospital Cantonal de Grisones. Gracias a nuevas terapias dirigidas e inmunoterapias, se han aumentado las posibilidades de supervivencia de determinados tipos de tumores. “Ahora logramos una tasa de supervivencia a cinco años de hasta el cincuenta por ciento para los melanomas con metástasis. Hace unos diez años esto era menos del cinco por ciento”, afirma Cathomas. Las perspectivas para los tumores de colon con metástasis en el hígado también son mucho mejores hoy en día: “Antes era casi un dogma: si se forma una sola metástasis, el tratamiento ya no tiene éxito. Hoy sabemos que hay situaciones en las que esto es posible”.
El desafío sigue siendo
Cathomas todavía se muestra cauto a la hora de hablar de curación: “Especialmente en el caso de las metástasis, existe un gran riesgo de que vuelvan a aparecer”. La tasa de supervivencia de las metástasis sigue siendo significativamente menor que la de un tumor sin metástasis. «Pero aunque la cura sea rara, dependiendo del tipo de tumor, ahora podemos controlar la enfermedad con mucha más frecuencia, de modo que es posible disfrutar de una buena calidad de vida durante muchos años», afirma Cathomas. Por lo tanto, no sólo hay más «supervivientes de cáncer», sino también más «supervivientes de metástasis», aunque en determinadas fases puedan volver a necesitar terapia para mantener el cáncer bajo control.
«Ahora se trata de transferir los resultados positivos de la inmunoterapia que se han logrado en ciertos tumores que han metastatizado a otros tipos de cáncer», afirma Olivier Michielin, jefe de oncología del Hospital Universitario de Ginebra. A pesar de los avances logrados hasta ahora, está claro: “Las metástasis siguen siendo una amenaza para la vida”.
Las cifras de la Oficina Nacional de Registro del Cáncer confirman que los desafíos aún son grandes. Por ejemplo, en el cáncer de colon que ha hecho metástasis, sólo se han logrado mejoras menores en los últimos veinte años. La tasa de supervivencia cinco años después del diagnóstico aumentó de alrededor del trece al dieciséis por ciento. La mejora en el cáncer de pulmón fue algo más pronunciada, pero la tasa de supervivencia sigue siendo muy baja hoy en día, menos del diez por ciento.
Las células cancerosas más agresivas
Las metástasis son generalmente más difíciles de tratar que el llamado tumor primario. Esto se debe a que está limitado localmente y, por lo tanto, es accesible a una gama más amplia de tratamientos. En el mejor de los casos, se puede extirpar quirúrgicamente, irradiar o destruir con calor o frío. Sin embargo, las células cancerosas que se desprenden del tumor se diseminan por la sangre y el sistema linfático. En las imágenes, sólo pueden detectarse como metástasis establecidas de más de tres a cinco milímetros. En ocasiones, estas macrometástasis pueden extirparse quirúrgicamente. Pero existe un gran riesgo de que ya existan innumerables micrometástasis en el cuerpo. En este sentido, se requiere una terapia sistémica que actúe en todo el cuerpo, por ejemplo en forma de quimioterapia.
E incluso entonces no es seguro que pueda atrapar todas las células cancerosas que migran. Porque pueden permanecer ocultos en estado de sueño. A veces sólo comienzan a multiplicarse años después del tratamiento exitoso de un tumor primario. Además, las células de metástasis se consideran las células cancerosas más agresivas. Han pasado por un proceso de selección y han prevalecido contra el sistema inmunológico y cualquier terapia a medida que viajan por el cuerpo. En este sentido, están especialmente en forma y, por tanto, son difíciles de combatir.
Los clusters tienen más éxito
Desde hace unos veinte años, la investigación sobre el cáncer se centra cada vez más en las metástasis. Ahora está más claro por qué y cómo ciertos tumores metastatizan. Ahora entendemos mejor lo que sucede a nivel de genes y proteínas. Además, ahora se sabe que no sólo los tumores primarios, sino también las propias metástasis pueden formar vástagos.
Uno de los principales grupos internacionales de investigación sobre metástasis es el equipo dirigido por Nicola Aceto, profesor de Oncología Molecular en ETH Zurich. Su grupo pudo demostrar que la imagen común de células individuales que se desprenden del tumor y circulan por el cuerpo está obsoleta. No son estas células separadas las que tienen especial éxito en la formación de metástasis, sino las llamadas agrupaciones. Estas acumulaciones de células cancerosas se forman en partes de los tumores que son particularmente pobres en oxígeno. Se desprenden del tumor como pequeños bultos. El grupo de Aceto descubrió cómo los genes desempeñan un papel en este proceso y que el ritmo día-noche también es importante. Utilizando como ejemplo a pacientes con cáncer de mama, demostraron que los cúmulos se desprenden del tumor, especialmente durante el sueño. Esto proporciona nuevos puntos de partida para bloquear la formación de metástasis.
una pastilla extra
Debido a que es tan difícil matar las células metastásicas agresivas, Aceto quiere adoptar un enfoque diferente: evitar la formación de grupos o romperlos y descomponerlos nuevamente en células individuales, idealmente antes de que abandonen el tumor. La visión de Nicola Aceto: Si a una persona se le diagnostica un tumor en el futuro, se utilizará la mejor terapia posible. Si el riesgo de metástasis aumenta según el tipo de tumor, la persona también puede tomar una pastilla que rompa los cúmulos.
Su laboratorio en ETH Zurich ya ha dado el primer paso hacia esta visión. A finales de 2023, Aceto completó con éxito un estudio clínico inicial con un pequeño número de pacientes con cáncer de mama en colaboración con tres hospitales suizos. Se probó un medicamento para el corazón que anteriormente había podido resolver grupos en experimentos con animales. De hecho, el fármaco tuvo el mismo efecto en los pacientes del estudio. Ahora los investigadores quieren mejorar aún más el ingrediente activo y están planificando el próximo estudio con más participantes. «Aunque todo siga funcionando, todavía pasarán años antes de que esté disponible el medicamento correspondiente», afirma Aceto.
Nuevos enfoques a la vista
Tras las mejoras anteriores en el tratamiento de las metástasis de tumores individuales, existen nuevos enfoques que podrían resultar útiles en el futuro. El conocimiento de los mecanismos moleculares y genéticos en la formación de metástasis ha proporcionado puntos de partida para nuevas terapias dirigidas. «Actualmente se están desarrollando terapias similares que llegarán al mercado en los próximos años», afirma Aceto. Olivier Michielin, del Hospital Universitario de Ginebra, espera sobre todo que en el futuro esté disponible la inmunoterapia para otros tumores que hayan hecho metástasis.
Además, es probable que los diagnósticos sigan mejorando. «Los análisis de sangre que detectan células y grupos cancerosos circulantes podrían sustituir algunas imágenes en el futuro», afirma Richard Cathomas del Hospital Cantonal de Graubünden. Sin embargo, esto también planteará nuevas preguntas. Porque constantemente se producen mutaciones en nuestro cuerpo y surgen posibles células cancerosas. Nuestro sistema inmunológico suele conseguir eliminarlos a tiempo. Si un análisis de sangre de alta sensibilidad detecta este tipo de células y grupos cancerosos, ¿qué significa? ¿Debería ser mejor tomar preventivamente una pastilla que, con suerte, existirá en el futuro o dejar que el sistema inmunológico haga su trabajo primero? Será necesario aclarar esto.
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