‘Cielo en la tierra’

“Había una verdadera camaradería entre las sirenas que no esperaba”, dice la fotógrafa Chantal Anderson. “Estos momentos antes del espectáculo se sintieron tan íntimos y serenos. Las sirenas se maquillan ellas mismas: era tan fraternal y dulce, todas ellas sentadas juntas mientras se arreglaban. Me recordó cuando te maquillas con amigas, practicando juntas frente al espejo”.

“Durante el tiempo que estuve en Weeki, cosí y remendé muchos de los disfraces”, dice Elizabeth Wilder, nativa de Florida y ex sirena que creció visitando el parque. “Las colas las hace una costurera local a la medida de cada niña. A medida que pasan los años, ciertas colas se transmiten de generación en generación. En lugar de decir, soy talla medianadiríamos, Soy una talla Taylor. Para el desgaste diario, aprendimos a repararlos por nuestra cuenta”.

“Hay mucha confianza entre las sirenas”, dice Wilder. “Lo que hacemos es único y tenemos que ser capaces de trabajar juntos. Hay un sentido de familia que va más allá de un trabajo normal”.

“Es como volar”, continúa Wilder. “Con el tiempo, ya ni siquiera sientes que estás bajo el agua”.

Las sirenas realizan tres espectáculos de 45 minutos por día en un auditorio de 400 asientos. La exalumna Catherine LaMondra recuerda la rutina previa al espectáculo: “Llegaba a las 9 am Cuando empezaba por primera vez, estaba practicando una coreografía en seco frente a un espejo o metiéndose al agua para practicar durante los primeros 30 minutos. A las 10 am, todos nos maquillábamos y discutíamos qué color de cola íbamos a usar para el espectáculo. A las 10:45, nos dirigíamos al muelle trasero para ponernos las colas”.

Las audiciones de sirenas actuales de Weeki Wachee son un proceso de tres partes, organizadas una o dos veces al año para llenar un puñado de lugares. (Alrededor de 50 aspirantes se postulan cada vez). La primera ronda consiste en un nado de resistencia cronometrado de 400 yardas. En la segunda ronda, las aspirantes a sirenas realizan habilidades simples bajo el agua; aquí, se las juzga menos por la competencia técnica y más por la fluidez con la que se mueven a través del agua. La última ronda ocurre en tierra: una entrevista en persona. Después de la selección, comienza el entrenamiento.

Para Kourtney Ellinghuysen, Weeki Wachee fue su primer trabajo como sirena. Nadó en su azul profundo durante media década y, como muchos de sus compañeros, descubrió algo transformador debajo de la línea de flotación. “En el momento en que el agua tocó mi piel, sentí este frío manto de ingravidez. La corriente en ciertos lugares era tan fuerte que se sentía como si me estuvieran arrastrando detrás de un avión, y mi cabello fluía detrás de mí tan rápido. A medida que ascendía, haciendo ballet y volteretas hacia atrás, se sentía como si flotara hacia arriba”.

“Aprendimos cuánto puede afectar la cantidad de oxígeno en tus pulmones: tu movimiento, tu posición en el agua y cómo realizas los trucos. Puedes exhalar aire para que tu cuerpo se hunda. Inhalas para montar y girar”, dice Ellinghuysen.

“Me gradué de la escuela secundaria a los 17 años. Fui animadora durante los cuatro años… Dos de mis amigas más cercanas se habían graduado el año anterior y estaban nadando en Weeki Wachi Spring como sirenas”, recuerda Vicki Smith, una ex sirena. “Me llamaron con historias de lo divertido que fue: conocer estrellas de cine, tomarse una foto, firmar autógrafos. Pero sobre todo, habían descubierto la magia. Su alegría, emoción y amor por Weeki se convirtieron en los míos”.

Mermaid Stayce, una artista actual en el parque.

“El proceso de capacitación fue largo y desafiante”, dice LaMondra. “Empiezas como presentador y posador, y haces entrenamiento en la superficie. Un anfitrión sienta a la gente en el teatro de sirenas bajo el agua; un poser usa una cola de sirena y toma fotos con los invitados. El entrenamiento de superficie implica aprender los movimientos básicos y la coreografía utilizada en los espectáculos. Alrededor de un mes después obtuvimos la certificación de buceo. Alcanzar el ‘estado de sirena’ toma hasta dos años. Cuando nadé en mi primer espectáculo, me sentía cómoda con mi cola de tela. Aprender a nadar con las piernas atadas se convierte en una segunda naturaleza”.

“El truco en el que todos estamos conectados y sosteniéndonos de la cola se llama rueda de la fortuna”, dice Ellinghuysen. “Mi favorita era una rueda de la fortuna con patas, cambiando la posición de las piernas mientras remábamos”.

“Cuando estás entrenando por primera vez, es muy difícil recordar poner todos los elementos juntos”, explica LaMondra. “Está la coreografía, respirar, mantener la cara relajada, luego sonriendo, cantando las palabras, la colocación de la manguera de aire, la flotabilidad, el conocimiento de dónde están las otras niñas y el tiempo. Cuando eres una sirena mayor, definitivamente puedes divertirte más con eso”.

“Hay un momento del día”, explica Smith, “alrededor de las 2 pm o las 3 pm en un día despejado, cuando el sol arroja rayos hacia el agujero profundo. El movimiento del forúnculo lo hace bailar y balancearse. Hay días en que llueve y puedes mirar hacia la superficie y ver un millón de estrellas bailando cuando las gotas golpean la superficie. Pero lo mejor de todo, la más alegre, pacífica e inolvidable de mis experiencias como sirena, es ser el último en salir después de que todos los demás hayan salido. No quiero irme, pero sé que debo hacerlo”.

“Cuando ABC compró la primavera en 1959, ¡todo cambió! Teníamos hermosos y elegantes trajes de baño”, recuerda Smith. “Una Rockette jubilada de Nueva York vino a enseñarnos movimientos de ballet. También creó el primer espectáculo disfrazado, Las sirenas y los piratas … Recuerdo nadar para Elvis en el 61: hablaba muy suavemente y era educado. Nos dio a cada uno de nosotros un álbum autografiado de sus últimos éxitos. El mío decía: ‘Para Vicki, Saludos cordiales, Elvis’”.

“Mi mamá me inspiró para hacer una audición”, dice Wilder. “Ella quería ser una sirena cuando tenía mi edad, pero nunca tuvo la oportunidad, en ese entonces eran audiciones cerradas. Era una gran nadadora y buceadora, así que me enseñó a nadar cuando era joven. Tengo buenos recuerdos de tener fiestas de té bajo el agua con ella en el fondo de nuestra piscina. En 2019, mi madre vio que se anunciaban audiciones al público y me pidió que lo hiciera por ella. Cuanto más avanzaba en el proceso, más me enamoraba”.

Smith comenzó en el parque en 1957 y, hasta hace poco, todavía actuaba esporádicamente como parte de Legendary Sirens. “A veces la gente no entiende del todo cuando decimos: ‘Una vez sirena, siempre sirena’. Pero las sirenas de los manantiales de Weeki Wachee son las únicas personas en el mundo que han experimentado la alegría de flotar ingrávidamente en un único manantial de agua dulce a 72 grados. Todo lo que siempre soñé fue volver a Weeki una vez más. La libertad de la ingravidez. La tranquilidad. La sensación del agua en tu cuerpo. Incluso con la visión borrosa, es el cielo en la tierra”.