Ryan Grant tenía 20 años y estaba sirviendo en el ejército cuando se enteró de que el entumecimiento y el hormigueo en sus manos y pies, así como su fatiga inquebrantable, eran síntomas de esclerosis múltiple. Como casi un millón de otras personas con EM en los Estados Unidos, Grant había sentido que su sistema inmunológico atacaba su sistema nervioso central. El aislamiento alrededor de sus nervios se estaba desmoronando, debilitando las señales entre su cerebro y su cuerpo.
La enfermedad puede tener una amplia gama de síntomas y resultados. Ahora que tiene 43 años, Grant ha perdido la capacidad de caminar y se ha mudado a un hogar de veteranos en Oregón, para que su esposa e hijos no tengan que ser sus cuidadores. Está muy familiarizado con el curso de la enfermedad y puede nombrar los factores de riesgo que compartió y no compartió con otros pacientes con EM, tres cuartas partes de los cuales son mujeres. Pero hasta hace poco, no había escuchado que muchos científicos ahora creen que el factor más importante detrás de la EM es un virus.
Durante décadas, los investigadores sospecharon que el virus de Epstein-Barr, una infección infantil común, está relacionado con la esclerosis múltiple. En enero, la revista Science llevó esa conexión a los titulares cuando publicó los resultados de un estudio de dos décadas de personas que, como Grant, sirvieron en el ejército. Los investigadores del estudio concluyeron que la infección por EBV es «la causa principal» de la EM.
Bruce Bebo, vicepresidente ejecutivo de investigación de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple sin fines de lucro, que ayudó a financiar el estudio, dijo que cree que los hallazgos no llegan a probar la causalidad. Sin embargo, proporcionan «probablemente la evidencia más fuerte hasta la fecha de ese vínculo entre EBV y MS», dijo.
El virus de Epstein-Barr ha infectado a alrededor del 95 por ciento de los adultos. Sin embargo, solo una pequeña fracción de ellos desarrollará esclerosis múltiple. También se sabe que otros factores afectan el riesgo de EM de una persona, como la genética, los niveles bajos de vitamina D, el tabaquismo y la obesidad infantil. Si este virus que infecta a casi todos en la Tierra provoca esclerosis múltiple, lo hace en conjunto con otros actores en una coreografía que los científicos aún no comprenden.
En medio de esa incertidumbre persistente, los científicos están discutiendo cómo proceder a partir de aquí. Los antivirales o medicamentos que se dirigen a las células infectadas, algunos de los cuales ya están en desarrollo, podrían ayudar a los pacientes con EM. También se están desarrollando vacunas contra el EBV. Los autores del artículo de Science dicen que la vacunación generalizada podría prevenir la mayoría de los casos de EM. Pero otros investigadores no están tan seguros de que el caso esté cerrado y sugieren poner más énfasis en comprender cómo el virus podría interactuar con factores sociales como el estrés.
“Los pacientes a menudo quieren saber por qué les sucedió esta enfermedad”, dijo Lindsey Wooliscroft, neuróloga y directora asociada de investigación del Centro de Excelencia de Esclerosis Múltiple de VA en Portland, Oregón. “Es frustrante cuando no puedo decirles”.
Epstein-Barr ataca con mayor frecuencia en la primera infancia, con pocos o ningún síntoma perceptible. Después de la infección inicial, el virus se esconde dentro de ciertas células inmunitarias por el resto de la vida de una persona.
Si alguien evita el EBV hasta la adolescencia o la edad adulta, es más probable que el virus cause mononucleosis, una enfermedad caracterizada por fiebre y fatiga. La mononucleosis es más común en los países occidentales, donde los niños se encuentran con menos gérmenes en los primeros años de vida, dijo Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y autor principal del artículo de Science.
Al igual que la mono, la esclerosis múltiple es más frecuente en los EE. UU. y partes de Europa. Los científicos sugirieron por primera vez hace más de cuatro décadas que las dos condiciones podrían estar relacionadas. En los años siguientes, la evidencia se acumuló: casi todas las personas con esclerosis múltiple tienen EBV latente en sus células. Las personas que recuerdan haber estado enfermas con mono tienen un mayor riesgo de EM. Las células inmunes que albergan el virus son más frecuentes en los cerebros de los pacientes con EM.
“Durante mucho tiempo sospechamos que el virus de Epstein-Barr tenía un papel” en el desarrollo de la EM, dijo Wooliscroft. “Pero ha sido muy difícil de probar”.
La forma más segura de probar la causalidad sería comenzar con un grupo de adultos sanos y no infectados y dividirlos al azar en dos grupos. Los investigadores infectarían solo a un grupo con el virus y luego monitorearían ambos grupos para ver quién desarrolla EM.
En el mundo real, tal experimento no es ético. Ascherio y sus coautores querían hacer lo más parecido posible: encontrar un grupo de personas que aún no se hubieran infectado con EBV en un momento dado, y luego ver si aquellos que finalmente se infectaron tenían más probabilidades de desarrollar EM. “Conceptualmente, nuestro estudio es muy simple”, dijo Ascherio. “En la práctica, parecía virtualmente imposible de realizar”.
Esto se debe a que los científicos necesitarían una gran cantidad de participantes en el estudio para monitorear a lo largo de los años, ya que la EM puede desarrollarse y diagnosticarse con lentitud. En busca de ayuda, el equipo de investigación recurrió al ejército de los EE. UU., que recolecta muestras de sangre regulares de los miembros del servicio activo para la detección del VIH. Al final, el equipo tardó dos décadas en acumular suficientes datos para realizar su análisis estadístico.