Probablemente sea justo decir que cuando la mayoría de la gente evoca imágenes de la industria farmacéutica, no es frecuente que haya una asociación entre la producción de medicamentos que salvan vidas y el deterioro ambiental. Pero según un estudio de 2019 realizado por La conversación, las compañías farmacéuticas producen más toneladas de equivalentes de dióxido de carbono por millón de dólares que la industria automotriz. «Según nuestros cálculos, el mercado farmacéutico es un 28 por ciento más pequeño pero un 13 por ciento más contaminante que el sector automotriz», dijo el medio sobre el estado de la industria farmacéutica en 2015. Dicho de otra manera: las compañías farmacéuticas necesitan reducir sus emisiones de carbono para el salud del planeta y de todos los que viven en él.
Afortunadamente, un grupo de científicos de la Universidad de Bath en el Reino Unido puede haber encontrado una manera para que la industria haga exactamente eso. En un estudio publicado en la revista ChemSusChem, el equipo describe un proceso que crearon para convertir el β-pineno, un componente que se encuentra en la trementina, en precursores farmacéuticos que luego usaron para sintetizar paracetamol e ibuprofeno. En este momento, la mayoría de las empresas que producen esos analgésicos utilizan precursores químicos derivados del petróleo crudo. Mientras tanto, la trementina es un subproducto de desecho que la industria del papel produce a una escala de más de 350,000 toneladas métricas por año. Los investigadores dicen que también utilizaron trementina con éxito para sintetizar 4-HAP, un precursor de los bloqueadores beta, el salbutamol, un fármaco inhalador para el asma, y una variedad de productos de limpieza para el hogar.
Además de ser más sostenible, el proceso de «biorrefinería» del equipo podría conducir a costos de medicamentos más consistentes para los consumidores, ya que la trementina no está sujeta a las mismas presiones geopolíticas que pueden disparar los precios de la energía y el petróleo. Sin embargo, un escollo importante del proceso en su forma actual es que cuesta más producir medicamentos con trementina que con petróleo crudo. El equipo sugiere que los consumidores pueden estar dispuestos a pagar precios ligeramente más altos por medicamentos más sostenibles, pero seamos honestos, cuando alguien está enfermo o tiene dolor, pagar más por el alivio es lo último que la mayoría de la gente quiere hacer.