El uso de láseres para desviar rayos potencialmente dañinos puede parecer cosa de ciencia ficción, pero algunas personas inteligentes al otro lado del charco aparentemente han logrado tal hazaña.
La tecnología, si se desarrolla por completo, sería más efectiva que la barra Franklin utilizada durante mucho tiempo y, por lo tanto, podría convertirse en una valiosa medida de protección para sitios como centrales eléctricas, aeropuertos y plataformas de lanzamiento.
Un equipo de investigación dirigido por el físico Aurélien Houard de la École Polytechnique en Palaiseau, Francia, pasó un tiempo experimentando con láseres en una montaña suiza con una torre de telecomunicaciones, que, quizás no sea sorprendente, ve una buena cantidad de rayos en su camino.
La investigación involucró apuntar poderosos pulsos de un láser de teravatios de alta tasa de repetición hacia las nubes de tormenta cerca de la montaña. Se usaron cámaras de alta velocidad para ver lo que sucedió, con imágenes de un rayo que mostraban el rayo siguiendo al láser durante unos 50 metros.
Según el equipo, disparar el pulso láser ioniza las moléculas de aire para producir un canal de plasma altamente conductor por el que fluye la descarga eléctrica.
«Metal [Franklin] Las varillas se usan en casi todas partes para protegerse de los rayos, pero el área que pueden proteger está limitada a unos pocos metros o decenas de metros”, dijo Houard en comentarios informados por The Guardian. “La esperanza es extender esa protección a unos pocos cientos de metros si tenemos suficiente energía en el láser”.
El equipo dijo que aunque ya se ha realizado una buena cantidad de investigación sobre el tema en los últimos 20 años, «este es el primer resultado de campo que demuestra experimentalmente un rayo guiado por láser».
Agregó: «Este trabajo allana el camino para nuevas aplicaciones atmosféricas de láseres ultracortos y representa un importante paso adelante en el desarrollo de una protección contra rayos basada en láser para aeropuertos, plataformas de lanzamiento o grandes infraestructuras».
Sin embargo, hay varias cosas a considerar. Por ejemplo, el potente láser podría afectar la vista de los pilotos cercanos, por lo que la dirección de los láseres tendría que planificarse cuidadosamente. Y aunque la tecnología protegería un área mayor que la que ofrece una varilla Franklin, implementar el sistema de alta tecnología costaría más dinero.
Si está interesado en sumergirse en las complejidades de la investigación, diríjase a Nature, que publicó el trabajo del equipo esta semana.
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