Bajo un calor abrumador, el hajj comenzó el domingo 25 de junio en La Meca con cientos de miles de musulmanes, la primera peregrinación con tantos fieles en el reino saudí como en los años anteriores a la pandemia de Covid-19.
Se esperan más de dos millones de peregrinos de 160 países en la ciudad más sagrada del Islam en el oeste de Arabia Saudita este año, después de tres años de limitar el número de participantes debido a la crisis sanitaria.
En el corazón de la Gran Mezquita de La Meca, los fieles comenzaron a realizar el tawafo las procesiones alrededor de la Kaaba, una gran estructura cúbica cubierta con tela negra bordada en oro, a la que musulmanes de todo el mundo acuden para orar.
Uno de los cinco pilares del Islam, el hajj debe realizarse al menos una vez en la vida de un musulmán practicante que pueda permitírselo. Consiste en una serie de ritos religiosos realizados durante varios días en la ciudad santa y sus alrededores.
Los peregrinos viajarán a Mina, a unos 5 kilómetros de la Gran Mezquita, el domingo por la noche antes del rito principal en el Monte Arafat, donde se dice que el profeta Mahoma pronunció su sermón final.
Calor y alto costo
Ser anfitrión de las dos principales peregrinaciones musulmanas, el hajj y la umrah (peregrinación menor), otorga prestigio y legitimidad a los gobernantes saudíes. Muchas tragedias, incluidas estampidas mortales, han marcado la historia del haj, pero no se ha registrado ningún accidente grave desde 2015.
Con las altas temperaturas, cercanas a los 45 grados centígrados, en una de las regiones más calurosas del mundo que plantea un desafío cada vez mayor, las autoridades establecieron numerosos centros de salud y desplegaron 32,000 paramédicos. Patrullando a pie, bajo sombrillas blancas para protegerse del sol, la policía roció a los peregrinos con agua. Dentro de la Gran Mezquita, miles de rescatistas están listos para intervenir.
El hajj, que cuesta al menos 5.000 dólares por persona, es una importante fuente de ingresos para el mayor exportador de petróleo del mundo, que intenta diversificar su economía. Antes de la pandemia de Covid-19, generaba varios miles de millones de dólares al año. Las autoridades esperan este año acercarse al umbral de los 2,5 millones de peregrinos alcanzado en 2019, tras acoger a 926.000 visitantes en 2022. En 2020 y 2021, en pleno apogeo de la crisis sanitaria, solo habían sido ingresadas unas pocas miles de personas.
También es una oportunidad para que las autoridades saudíes den muestras de apertura en el reino ultraconservador, ante las numerosas acusaciones de violaciones de derechos humanos. Así, desde 2021, Arabia Saudí permite a las mujeres realizar la peregrinación sin estar acompañadas de un tutor varón. Al mismo tiempo, en agosto de 2022, la justicia saudí condenó a la joven estudiante de doctorado en medicina Salma Al-Chehab a treinta y cuatro años de prisión por haber compartido mensajes a favor de los derechos de las mujeres.