En junio de este año, la NASA reveló que el telescopio espacial James Webb había sufrido el impacto de un micrometeorito, en el que una pequeña roca espacial había causado daños en uno de los 18 segmentos del espejo primario del telescopio. Aunque el daño no fue lo suficientemente grave como para interferir con las operaciones científicas, generó preocupaciones sobre cuánto daño podría sufrir el telescopio por impactos similares en el futuro. Ahora, la NASA ha compartido su plan para lidiar con el problema de impactos como las edades de Webb.
El equipo de Webb sabía que algunos impactos de micrometeoroides serían inevitables, ya que hay muchas partículas pequeñas en el área donde Webb orbita alrededor del sol. El telescopio fue diseñado para resistir pequeños impactos, pero un grupo de trabajo de la NASA concluyó que fue mala suerte que un impacto mayor lo golpeara tan poco tiempo después de su lanzamiento en diciembre de 2021. Un impacto de ese tamaño fue un «evento estadístico raro». La NASA dijo que fue más grande que la mayoría de los impactos y que golpeó una parte particularmente sensible del telescopio.
“Hemos experimentado 14 impactos de micrometeoritos medibles en nuestro espejo principal, y tenemos un promedio de uno o dos por mes, como se anticipó. Los errores ópticos resultantes de todos menos uno de estos estaban dentro de lo que habíamos presupuestado y esperado al construir el observatorio”, dijo Mike Menzel, ingeniero de sistemas de la misión principal de Webb, en un comunicado. “Uno de estos superó nuestras expectativas y modelos de prelanzamiento; sin embargo, incluso después de este evento, nuestro rendimiento óptico actual sigue siendo el doble de bueno que nuestros requisitos”.
Para proteger a Webb de tales impactos en el futuro, el telescopio se utilizará de tal manera que evite estar frente a la «zona de evitación de micrometeoritos». Esto ayuda a evitar que los micrometeoroides golpeen de frente el espejo principal del telescopio, ya que estos golpes son generalmente más rápidos y son particularmente dañinos. El telescopio aún podrá tomar imágenes de todas las regiones del cielo, pero apuntará a diferentes regiones en diferentes épocas del año para minimizar el riesgo de impactos. Esto comenzará con el segundo año de observaciones científicas de Webb, llamado Ciclo 2, que comenzará en julio de 2023.
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