En octubre de 2018, mientras compartía cervezas en un gélido bar de Milwaukee con su futuro protagonista Ryland Tews, el director, artista de efectos visuales y editor de “Hundreds of Beavers”, Mike Cheslik concibió la película basándose en tres elementos simples: sus After Effects. habilidades, familiaridad con la nieve y la asombrosa habilidad de Tews para caerse.
«Sabíamos que la imagen de un tipo disfrazado de mascota cayéndose era fundamentalmente divertida», explica Cheslik. “Y si eso está en cada plano, incluso si nuestros gags no funcionan bien, tenemos la comedia fundamental del animal mascota. ¿Es así, Ryland?
«Absolutamente», dice Tews en respuesta. «Sólo queríamos hacer una película que no se pareciera a nada más».
Ryland Tews y Mike Cheslik en el set de “Hundreds of Beavers”.
Esto comenzaría el viaje de cinco años y medio hacia el estreno en cines de una de las películas independientes más exitosas de 2024. Totalmente autodistribuida, “Hundreds of Beavers” ha logrado duplicar su presupuesto de 150.000 dólares en recaudación teatral en cuestión de meses, una hazaña significativa después de pandemias globales y huelgas en toda la industria.
“Hundred of Beavers” es una comedia en blanco y negro de la época del cine mudo que sigue la vida de Jean Kayak, un vendedor de aguardiente borracho que recurre a la caza de pieles después de que una manada de castores vengativos quema su destilería. A lo largo de la película, Jean crea estrafalarias trampas para matar a los castores, interpretadas de manera hilarante por actores con disfraces de gran tamaño. La película se inspiró en una amplia gama de fuentes como Buster Keaton, los juegos de “Mario”, “America’s Funniest Home Videos” y una forma nevada de comedia slapstick acuñada por los realizadores como “snowstick”.
«Los Tres Chiflados, Disney, Fleischer, Abbott y Costello, Charlie Chaplin y Buster Keaton, todos ellos tienen episodios de nieve», dice Cheslik. «El invierno tiene sus propios principios físicos de comedia slapstick que tocan pasteles y plátanos, pero en invierno hay carámbanos, hielo y bolas de nieve».
Cortesía de SRH
A medida que se desarrolla la historia, Jean domina las técnicas de captura y se enamora de la hija de un comerciante de pieles. No impresionado por la torpeza de Jean, el comerciante lo desafía a recolectar “cientos de castores” para ganarse la mano de su hija. Esto envía a Kayak a un viaje por el bosque para recolectar las pieles que necesita, terminando con una persecución épica a través de la megafortaleza de madera de los castores.
«Me gusta cuando una película ofrece un gran clímax y creo que cada película necesita una escena de infiltración en el castillo en el tercer acto», dice Cheslik. “A veces me siento decepcionado. Iré a ver una película de Noah Baumbach que realmente disfruto pero al final, Greta Gerwig debería estar infiltrándose en un castillo, y simplemente no hay nada. Eso es una decepción para mí”.
Armado con guiones gráficos y un tratamiento de dos páginas, el equipo de seis personas filmó la película en 12 semanas durante dos inviernos. Nueve de esas semanas las pasamos en el clima negativo de 10 grados de los bosques del norte de Wisconsin. Incluso los momentos rodados en pantalla verde, que fueron muchos, fueron filmados al aire libre.
«Gran parte del rodaje con pantalla verde se realizó afuera… sobre una lona verde», dice Tews. “Hicimos algunos días de pantalla verde, como en un estudio real. Pero muchas de las cosas de la pantalla verde todavía estaban en el frío gélido”.
Casi todas las tomas incluían composición de After Effects o efectos de pantalla verde, y algunos fotogramas requerían «cinco o seis elementos», todos tomados en «diferentes momentos y ubicaciones». En cuanto a los castores, Cheslik y Tews reclutaron a todos los que pudieron para que se pusieran los disfraces de mascotas, e incluso los dos interpretaron a algunos de los castores.
“Hay escenas en la película en las que será una escena, pero habrá tres tomas de un castor. Aunque en la escena se trata del mismo castor, lo interpretan tres tipos diferentes”, dice Tews.
“Más de dos años”, interviene Cheslik.
Los castores de “Cientos de castores”.
Cortesía de SRH
Después de dos años más de edición y postproducción, la película estuvo completa. Pero todavía necesitaba distribución y, según Cheslik, “la historia la escriben los distribuidos”.
En 2022, “Hundreds of Beavers” se estrenó como parte del programa Burnt Ends en el Fantastic Fest de Austin. Luego hizo paradas en el Festival Fantasia de Montreal en julio, el Festival de Cine de Sitges en octubre de 2023 y muchos festivales más pequeños en el medio. Aunque ganó muchos premios a lo largo del camino, todavía no recibía la atención de los distribuidores.
«Creíamos que, para que una película como la nuestra tuviera posibilidades de salir al ecosistema, necesitaba estar en los cines por un tiempo», dice el productor Kurt Ravenwood.
Entonces, reservaron una gran cantidad de cines en todo el medio oeste para proyecciones de una noche y llevaron la película (y los castores) a un espectáculo itinerante de 12 días al estilo vodevil desde Minneapolis hasta Toronto. “Ryland luchó contra los castores del público y Mike hizo una sesión de preguntas y respuestas al estilo de un asado”, recuerda Ravenwood. «Nos emocionó saber que habíamos agotado alrededor del 80% de esas proyecciones».
Después de que se corrió la voz, “Hundreds of Beavers” consiguió proyecciones en el IFC de Nueva York y en el Laemmle Royal de Los Ángeles, lo que llevó a que los cines de todo el país rogaran por los castores. Y ahora, los cinéfilos de todo el mundo pueden ver la película en su cine local.
“Comenzó a partir de un núcleo muy pequeño de idea. Y empezó a descontrolarse”, dice Tews. “[We were like] como, ‘Oh, haremos una pequeña película en blanco y negro en invierno con mascotas y será algo divertido’. Y resultó ser esta monstruosidad”.