El mes pasado, California finalizó una regla que prohibirá la venta de automóviles nuevos a gasolina a partir de 2035. Obviamente, eso acelerará la adopción de vehículos eléctricos y alentará a otros estados a hacer lo mismo. (Oregón ya ha seguido el ejemplo de California.) Pero de manera menos obvia, rechazar los vehículos que arrojan carbono podría ayudar a reforzar las antiguas y chirriantes redes eléctricas de los Estados Unidos.
Los automóviles ya no son solo medios de transporte; están cada vez más integrados en la infraestructura energética más grande. Si su EV está en su garaje completamente cargado (los autos generalmente están estacionados el 95 por ciento del tiempo) y pierde energía, esa gran batería ofrece la oportunidad de mantener las luces encendidas. Y cuando hay un aumento repentino en la demanda de la red, porque todos quieren encender su CA durante una ola de calor o su calefacción durante una helada, las empresas de servicios públicos podrían pagar a los propietarios por el exceso de energía de la batería.
Esto se conoce como carga bidireccional o de vehículo a red (también conocida como V2G), y es «uno de los cambios de juego legítimos», dice Clifford Rechtschaffen, comisionado de la Comisión de Servicios Públicos de California. “Si todos los vehículos eléctricos en el estado se conectan durante estos tiempos de carga máxima y alimentan la energía a la red, están actuando como baterías gigantes. Podríamos usarlos para aliviar en gran medida el estrés en la red durante los períodos de mayor necesidad”.
Todavía es pronto para V2G. Hay más de 100 pilotos V2G repartidos por todo el mundo, aunque la mayoría están en Europa. La experimentación de California se ha limitado a pequeños programas de prueba. Aún así, más fabricantes de automóviles y cargadores ofrecen carga bidireccional, y los expertos creen que el concepto podría funcionar a gran escala. Unos 200 millones de vehículos eléctricos podrían estar en las carreteras mundiales para 2030, según una estimación reciente. Solo California podría tener 14 millones para 2035, estima el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Si las empresas de servicios públicos locales pudieran explotar todas esas baterías, podrían alimentar todos los hogares del estado durante tres días.
Cuando alguien enchufa un automóvil para cargarlo, la energía de corriente alterna (CA) se convierte en voltaje de corriente continua, que se almacena dentro de la batería del automóvil. Si el propietario tiene un cargador bidireccional, esa energía de CC puede volver a convertirse en CA y agregarse a la red.
Los cargadores bidireccionales están lejos de ser comunes en la actualidad y pueden ser costosos, ya que a menudo requieren hardware especializado adicional. Sin embargo, los fabricantes de automóviles y otras empresas están comenzando a implementarlos para ayudar a los propietarios de vehículos eléctricos a contribuir a la red o almacenar y luego convertir la energía para sus propios fines. La nueva F-150 eléctrica de Ford puede alimentar una casa por hasta tres días, una gran ventaja en la distopía devastada por el cambio climático que se avecina. Volkswagen ha promocionado las capacidades de carga bidireccional de sus vehículos eléctricos más nuevos y futuros. Apenas este mes, Nissan aprobó el primer cargador bidireccional para el Leaf totalmente eléctrico, un automóvil que se vende en los EE. UU. desde hace casi 12 años.
Pero es probable que las empresas de servicios públicos desempeñen el papel más importante en el inicio de una nueva era de redes eléctricas, dice Max Baumhefner, abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Una forma fácil en que pueden alentar a los conductores de vehículos eléctricos a ayudar a la red es ofreciendo tarifas de «tiempo de uso», lo que hace que sea más barato para los propietarios cobrar en momentos en que la red está menos gravada, por ejemplo, cuando la mayoría de la gente duerme por la noche. . Después de ver 10 años de éxito con estos programas de tarifas, Baumhefner ha concluido que “si le damos un pequeño empujón a la gente, responderá”. Este tipo de estrategia en realidad puede mantener bajos los costos para todos los usuarios de la red al ayudar a las empresas de servicios públicos a usar la infraestructura por la que ya pagaron de manera más eficiente y evitar realizar actualizaciones.
El truco será la estandarización, dice Katie Sloan, vicepresidenta de programas y servicios para clientes de la empresa de servicios públicos Southern California Edison. A medida que más personas comiencen a devolver la energía de la batería a la red, ayudaría si los diversos vehículos eléctricos y los sistemas de carga estuvieran integrados tecnológicamente. “Es realmente similar a lo que vimos en la industria solar”, dice Sloan. “Esa fue la primera vez que pasamos de un flujo de energía unidireccional a hogares que realmente tenían un flujo de energía bidireccional”. Del mismo modo, los fabricantes de automóviles, las empresas de carga y las empresas de servicios públicos deben trabajar juntos para utilizar las baterías de vehículos eléctricos que se encuentran en los garajes.