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Hace una semana, los manifestantes tomaron las calles de la ciudad noroccidental de Urumqi para protestar contra la estricta política de cero COVID de China. Esa noche, una ola de protestas mucho más grande se desató en las redes sociales chinas, sobre todo en la superaplicación WeChat. Los usuarios compartieron videos de los manifestantes y canciones como «Do You Hear the People Sing» de Los Miserables«Get Up, Stand Up» de Bob Marley y «Power to the People» de Patti Smith.
En los días que siguieron, las protestas se extendieron. Una multitud en su mayoría enmascarada en el distrito Liangmaqiao de Beijing levantó hojas de papel en blanco y pidió el fin de las duras políticas de COVID. Al otro lado de la ciudad, en la élite de la Universidad de Tsinghua, los manifestantes mostraron copias impresas de una fórmula física conocida como Ecuación de Friedmann porque su homónimo suena como “hombre libre”. Escenas similares se desarrollaron en ciudades y campus universitarios de toda China en una ola de protestas que se comparó con el movimiento estudiantil de 1989 que terminó con una sangrienta represión en la plaza de Tiananmen.
A diferencia de las protestas anteriores, las manifestaciones que sacudieron a China la semana pasada se entrelazaron y difundieron a través de teléfonos inteligentes y redes sociales. El gobierno del país ha tratado de lograr un equilibrio entre adoptar la tecnología y limitar el poder de los ciudadanos para usarla para protestar u organizarse, creando amplios poderes de censura y vigilancia. Pero el fin de semana pasado, el impulso de la población con conocimientos digitales de China y su frustración, valentía e ira parecieron liberarse del control del gobierno. Los censores y la policía chinos tardaron días en reprimir la disidencia en Internet y en las calles de la ciudad. Para entonces, las imágenes y videos de las protestas se habían difundido por todo el mundo, y los ciudadanos chinos habían demostrado que podían maniobrar alrededor del Gran Cortafuegos y otros controles.
“El estado de ánimo en WeChat no se parecía a nada que haya experimentado antes”, dice un ciudadano británico que ha vivido en Beijing durante más de una década, quien pidió no ser identificado para evitar el escrutinio de las autoridades chinas. “Parecía haber una imprudencia y entusiasmo en el aire a medida que la gente se volvía más y más audaz con cada publicación, cada nueva persona probaba los límites del gobierno y los suyos propios”. Vio publicaciones diferentes a las que había visto antes en el Internet estrictamente controlado de China, como una imagen de un funcionario de Xinjiang con el subtítulo sin rodeos «Vete a la mierda».
Los cibernautas chinos han adquirido una idea de lo que los censores permitirán y no permitirán, y muchos saben cómo eludir algunos controles de Internet. Pero a medida que se extendieron las protestas, los usuarios más jóvenes de WeChat parecían no preocuparse por las consecuencias de sus publicaciones, dijo un trabajador tecnológico en Guangzhou a Wired, llamando a una aplicación encriptada. Al igual que otros ciudadanos chinos citados, pidió no ser identificado debido al peligro de llamar la atención del gobierno. Los organizadores más experimentados usaron aplicaciones encriptadas como Telegram o compartieron con plataformas occidentales, como Instagram y Twitter, para correr la voz.
Las manifestaciones antibloqueo comenzaron como vigilias no oficiales por las víctimas de un incendio fatal en Urumqi, la capital de la provincia noroccidental china de Xinjiang. La ciudad había estado bajo restricciones de bloqueo de COVID durante más de 100 días, lo que algunos observadores creen que obstaculizó a las víctimas que intentaban escapar y ralentizó a los servicios de emergencia. La mayoría de las víctimas, si no todas, eran miembros de la minoría étnica uigur, que ha estado sujeta a una campaña de asimilación forzada que envió a entre 1 y 2 millones de personas a campos de reeducación.
La tragedia se produjo cuando las frustraciones con las políticas de cero COVID ya comenzaban a aumentar. Habían estallado enfrentamientos violentos entre los trabajadores y la seguridad en una planta de Foxconn en Zhengzhou que fabrica iPhones. Scott Kennedy, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington, DC, dice que cuando visitó Beijing y Shanghái en septiembre y octubre, estaba claro que la gente se había «cansado» de medidas como las pruebas de PCR periódicas, escanear «códigos de salud» QR para ir a cualquier parte, y el espectro constante de un nuevo bloqueo. “No me sorprende que las cosas se hayan desbordado”, dice Kennedy. A principios de noviembre, el gobierno señaló que algunas restricciones se aflojarían pronto, pero el incendio de Urumqi y las noticias de que los casos de COVID estaban aumentando nuevamente, dice, “empujaron a la gente al límite”.