Un nuevo estudio puede ayudarnos a comprender un poco mejor a nuestros compañeros caninos. Los científicos de los Institutos Nacionales de Salud dicen que han descubierto algunas de las formas en que los genes pueden influir en el comportamiento de ciertas razas, como los perros destinados a pastorear ganado.
Durante aproximadamente dos décadas, un equipo dirigido por Elaine Ostrander en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano ha estado trabajando en el Proyecto Genoma del Perro. El objetivo final del proyecto es comprender cómo la genética afecta todo, desde la vulnerabilidad de un perro a la enfermedad hasta la forma de sus cuerpos. En su nuevo estudio, publicado El jueves en Cell, su equipo hizo una inmersión profunda en los fundamentos genéticos del comportamiento de los perros.
“Nuestro estudio analizó los genomas de miles de perros de cientos de razas y poblaciones de todo el mundo para descubrir la base genética de la diversidad de comportamiento entre los perros modernos”, dijo Ostrander en un correo electrónico a Gizmodo. “Queríamos entender qué en sus genes hace que los perros pastores muevan ganado, los terriers maten alimañas, los sabuesos nos ayuden a cazar, etc.”
En general, estudiaron los genes de más de 4000 perros de pura raza, mestizos, perros semisalvajes e incluso primos salvajes del perro doméstico. Con base en este análisis, identificaron 10 linajes genéticamente distintos. El equipo notó que las razas con rasgos de comportamiento similares a menudo se agrupan dentro de estos linajes, como los perros que cazan principalmente usando la vista en comparación con los perros de caza que dependen del olfato. Luego compararon lo que encontraron con datos de encuestas de más de 46,000 dueños de perros de pura raza.
A partir de ahí, dijo Ostrander, el equipo «determina que cada linaje tiene su propia combinación única de tendencias de comportamiento que los hacen buenos en los trabajos para los que originalmente fueron contratados». Las razas de terrier, por ejemplo, tienden a ser más entusiastas a la hora de perseguir presas potenciales, lo cual tiene sentido, ya que estos perros fueron criados originalmente para perseguir plagas. Finalmente, el equipo trató de encontrar variaciones genéticas específicas que pudieran impulsar los comportamientos de ciertas razas, incluidas aquellas que afectan el desarrollo temprano del cerebro.
«Por ejemplo, entre los perros pastores, una colección de razas únicas en su comportamiento históricamente utilizadas para pastorear ganado, identificamos variantes asociadas con genes que controlan la guía de axones, un proceso que sienta las bases de la conectividad en el cerebro que modula rasgos conductuales complejos», dijo Ostrander. Estas variantes, algunas de las cuales se han relacionado con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad en humanos, podrían ayudar a explicar por qué los perros pastores tienden a concentrarse increíblemente mientras pastorean.
Si bien los humanos han domesticado muchos animales, los perros probablemente fueron los primeros. Y desde entonces se han convertido quizás en la criatura más diversa, especialmente en los últimos doscientos años, cuando la cría intencional de perros se volvió una práctica generalizada (un pug se parece muy poco a un husky, por ejemplo). Pero lo que es más importante, la investigación de Ostrander y su equipo también indica que muchas de las diferencias de comportamiento impulsadas genéticamente que vemos en los perros ahora no fueron creadas por la crianza moderna.
«En cambio, los primeros ‘tipos’ de perros probablemente adquirieron prominencia en diferentes partes del mundo durante miles de años, ya que los humanos los mantuvieron para diferentes propósitos», dijo Ostrander. «Nuestro trabajo muestra que cuando los humanos comenzaron a categorizar a los perros en ‘razas’ hace unos cientos de años, estaban preservando instantáneas únicas de la diversidad genética de los perros que existían en un lugar determinado en un momento determinado, y que esta diversidad genética era relevante para el comportamiento. .”
Este trabajo es solo el comienzo para el equipo de Ostrander. Planean continuar buscando variantes genéticas específicas que impulsen los comportamientos de raza. El mismo enfoque único desarrollado para este estudio también debería permitirles estudiar cómo la genética de un perro puede influir en otros rasgos complejos, incluido el riesgo de ciertas enfermedades. Y tal como los perros han hecho por nosotros tantas veces en el pasado, lo que aprendamos de esta investigación podría algún día ayudar a los humanos también.
“Los perros y los humanos contraen las mismas enfermedades, esas enfermedades se presentan de la misma manera, y todo lo que aprendemos sobre la salud genética canina afecta nuestra comprensión de nuestra propia susceptibilidad a las enfermedades”, dijo Ostrander.