Sébastien Guillet, un científico ambiental de la Universidad de Ginebra en Suiza, estaba rockeando con el clásico de Pink Floyd. Lado oscuro de la luna álbum un día cuando hizo una conexión profética. Los eclipses lunares más oscuros ocurrieron dentro de un año más o menos de las principales erupciones volcánicas. Y los astrónomos conocen los días exactos de esos eclipses. Por lo tanto, los relatos históricos medievales de los avistamientos de eclipses lunares deberían poder ayudar a los científicos a reducir el período de tiempo en el que ocurrieron las principales erupciones durante el período alto medieval que abarca del 1100 al 1300 d.C. Guillet colaboró con varios otros científicos para realizar un estudio de este tipo, combinando el análisis textual con datos de núcleos de hielo y anillos de árboles. Describieron sus hallazgos en un nuevo artículo publicado en la revista Nature.
«Los científicos del clima generalmente identifican erupciones volcánicas pasadas midiendo la acidez y la cantidad de ceniza volcánica en núcleos extraídos del hielo polar, o infiriendo cambios abruptos de temperatura en los registros de anillos de árboles», Andrea Seim (Universidad de Freiburg) y Eduardo Zorita (Helmholtz-Zentrum). Hereon) escribió en un comentario adjunto. «Sin embargo, estas fuentes a veces no están de acuerdo, porque la ubicación, la intensidad y el momento de las erupciones pueden producir resultados variables, al igual que la circulación de la atmósfera. El enfoque de Guillet y sus colegas ofrece una fuente de información independiente, y quizás incluso más directa, sobre la el momento de las erupciones volcánicas, lo que podría resolver algunos de estos desacuerdos».
Las grandes erupciones pueden arrojar grandes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera, que se convierte en aerosoles en la estratosfera. Esto produce polvo volcánico. Ese polvo luego bloquea la radiación solar entrante, cambiando las temperaturas de la superficie de la Tierra, la precipitación y la circulación atmosférica. Los modelos climáticos sugieren que este tipo de enfriamiento inducido por volcanes de aproximadamente 1° Celsius durante varios años puede conducir a patrones de precipitación inusuales: grandes inundaciones en un área y sequías en otra. También podría reducir la temperatura del océano y expandir el hielo marino, por lo que los efectos podrían durar décadas o más. De hecho, se ha especulado que las principales erupciones volcánicas durante el período alto medieval pueden haber contribuido al inicio de la Pequeña Edad de Hielo (alrededor de 1300-1850).
La visión crítica de Guillet surge del impacto que las erupciones volcánicas pueden tener en la apariencia de un eclipse lunar. Si hay muchos aerosoles, la luna aparecerá oscura durante el eclipse; si los aerosoles son escasos, la luna tendrá un aspecto rojizo brillante. Entonces, uno debería poder estimar cuántos aerosoles volcánicos había en la atmósfera a partir de las descripciones medievales del color y la luminosidad de la luna durante los eclipses lunares y usar esa información para datar con mayor precisión las erupciones volcánicas medievales.
«Solo sabíamos de estas erupciones porque dejaron rastros en el hielo de la Antártida y Groenlandia», dijo el coautor Clive Oppenheimer de la Universidad de Cambridge. «Al reunir la información de los núcleos de hielo y las descripciones de los textos medievales, ahora podemos hacer mejores estimaciones de cuándo y dónde ocurrieron algunas de las mayores erupciones de este período». Ese momento es importante porque la temporada en que ocurre una erupción puede influir en la propagación del polvo volcánico y el enfriamiento resultante y otras anomalías climáticas asociadas con esa erupción.
Dado que el Libro de las Revelaciones de la Biblia advierte sobre la aparición de una luna roja como la sangre en los últimos tiempos, los monjes medievales tendían a prestar especial atención a la coloración de la luna en sus observaciones del cielo nocturno. Pero no fueron los únicos, según los autores. Los astrónomos chinos y coreanos registraron cuidadosamente los eclipses lunares en tratados astronómicos e historias dinásticas oficiales. En el mundo árabe, los eclipses lunares se registraron en crónicas universales, mientras que las observaciones japonesas de estos eventos se registraron en los diarios de los cortesanos, crónicas o registros del templo. Uno de los mejores relatos fue el del escriba japonés Fujiwara no Teika, quien describió un oscuro eclipse lunar que observó el 2 de diciembre de 1229:
En cuanto al reciente eclipse total de Luna, aunque en ocasiones anteriores ha habido totalidad, los viejos nunca lo habían visto así, con la ubicación del disco de la Luna no visible, como si hubiera desaparecido durante el eclipse. Además, la duración fue muy larga y el cambio fue extremo. Era realmente algo para temer. De hecho, en mis 70 años nunca he oído hablar ni visto [such a thing]; el astrónomo oficial habló de ello con temor.
De los 64 eclipses lunares totales que se sabe que ocurrieron entre 1100 y 1300, los cronistas medievales documentaron 51, y en cinco de esos casos, la luna se describió como excepcionalmente oscura. Guillet y otros. también examinó de cerca 15 erupciones volcánicas específicas, una de las cuales ocurrió a mediados del siglo XIII y estuvo a la par con la erupción de Tambora de 1815 que provocó el «año sin verano» de 1816.
británico lib. Bd./Pub de Nueva York. Lib./Asahi Shinbunsa
Los autores vincularon varios eclipses lunares oscuros (en mayo de 1110, enero de 1172, diciembre de 1229, mayo de 1258, noviembre de 1258 y noviembre de 1276) con velos de polvo estratosférico derivados de grandes erupciones volcánicas, basándose en cronologías de hielo polar. Los registros de anillos de árboles les permitieron refinar aún más el tiempo. Descubrieron que otras cinco erupciones probablemente estaban asociadas con velos de polvo de aerosol solo en la troposfera, y no parecían tener mucho efecto en el clima.
Guillet et al. Admite que la metodología del estudio tiene sus limitaciones, dado que la visibilidad de los eclipses lunares varía tanto geográfica como meteorológicamente. Sin embargo, «nuestro conjunto de datos ofrece un conjunto nuevo, confiable e independiente de puntos de enlace cronológicos que pueden complementar los marcadores de edad establecidos», concluyeron. Y como señalaron Seim y Zorita en su comentario, una mejor comprensión de cómo este tipo de perturbaciones pueden afectar el clima ayudará a los científicos a refinar sus modelos climáticos en el futuro.
DOI: Nature, 2023. 10.1038/s41586-023-05751-z (Acerca de los DOI).