“Para mí, esta es una medición de ensueño”, dice David Paige, científico planetario de la Universidad de California, Los Ángeles, que ha sido parte de la misión desde su inicio hace casi una década. «Es una oportunidad para hacer un avance realmente rápido con una nave espacial tan pequeña». Una vez que el equipo haya mapeado la distribución de la superficie del hielo en el Polo Sur, pueden usarlo para guiar a futuros módulos de aterrizaje, rovers y, eventualmente, humanos a lugares donde puedan recolectar muestras heladas.
Los astronautas de hoy están atrapados teniendo que empacar su agua con ellos. Es pesado e incompresible, lo que significa que su lanzamiento es costoso y ocupa espacio que podría usarse para colocar más instrumentos científicos. «Lunar Flashlight podría ser la llave que abre la puerta a misiones más ambiciosas y de mayor duración», dice Parvathy Prem, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins, que no está involucrada en el proyecto.
El hielo lunar también es científicamente interesante, dice Prem, porque puede estar preservando un registro antiguo de cómo llegó el agua al sistema Tierra-Luna. Algún día, las muestras congeladas de la luna podrían transportarse a nuestro propio planeta y analizarse en busca de huellas dactilares moleculares que revelen los orígenes del hielo. La presencia de carbono, por ejemplo, sugeriría que el agua llegó de asteroides o cometas. El azufre significaría que proviene de los volcanes. El hidroxilo, una molécula que contiene los mismos ingredientes que el agua, haría responsable al viento solar. Cualquiera de estos hallazgos podría insinuar que la luna tenía, o todavía tiene, su propio ciclo del agua, una serie de pasos por los cuales H2El O fluye entre el interior, la superficie y la atmósfera lunares.
Lunar Flashlight tardará tres meses en llegar a la luna, dando un rodeo para conservar el combustible limitado que puede transportar. Una vez allí, la nave espacial se asentará en una extraña trayectoria de forma ovalada por la misma razón, rozando tan cerca como 10 kilómetros sobre la superficie del Polo Sur durante solo unos minutos en su órbita de seis días y medio. Paige, quien dirige el centro de operaciones científicas de la misión, cree que estará listo para comenzar a tomar datos el próximo abril y espera que el equipo opere Lunar Flashlight durante al menos cuatro meses después de que alcance la órbita, hasta que, como la mayoría de los satélites lunares, finalmente se estrelle. en la luna Anticipa que los primeros resultados se publicarán a fines de 2023.
Paige señala que la semana pasada marcó el 50 aniversario del Apolo 17, la última vez que los humanos pisaron suelo lunar. Desde entonces, dice, los científicos han aprendido mucho más sobre lo que la luna puede revelar sobre nuestro pasado cosmológico y qué recursos puede ofrecer para nuestro futuro interestelar. “El impulso para ir a la luna es muy emocionante”, dice Paige, y Lunar Flashlight es una contribución importante a ese esfuerzo, “sin importar lo que descubramos”.