Nueva Zelanda ha sido conocida durante mucho tiempo como un lugar para las aves, literalmente. Antes de que llegara la gente hace 700 años, el archipiélago albergaba un ecosistema idiosincrásico, casi libre de mamíferos. Más de 200 especies de aves llenaron una red alimenticia propia. En lugar de vacas o antílopes, había una familia de aves no voladoras conocidas como moa. Y en lugar de grandes depredadores como los tigres, Nueva Zelanda tenía el águila de Haast.
Desde que un grupo de trabajadores agrícolas drenaron un pantano a fines de la década de 1860 y descubrieron sus huesos enterrados, esta águila ha cautivado a los investigadores. Julius Haast, el explorador y geólogo que publicó las primeras notas sobre la especie, la describió como “un ave rapaz de enormes dimensiones”. Hoy en día, los biólogos estiman que las águilas pesaban hasta 33 libras, aproximadamente un 50 por ciento más que cualquier rapaz conocida en la actualidad. Pero con una envergadura de solo dos o tres metros, un poco más allá del alcance de un águila calva, este era un pájaro de extrañas proporciones.
La forma del águila de Haast fue uno de los muchos acertijos a los que se enfrentaron los científicos al estudiar esta especie extinta hace mucho tiempo, preservada en solo unos pocos esqueletos, además de fragmentos dispersos. Durante casi un siglo, hubo un debate sobre si un pájaro tan grande podía volar; incluso después de que se resolvió esa disputa, quedaron dudas sobre si el pájaro era capaz de matar al moa, que en algunos casos habría sido más de 15 veces más grande que el águila misma. Ahora, las nuevas técnicas científicas, combinadas con una comprensión más clara de la historia geológica de Nueva Zelanda, han colocado al águila de Haast en medio de una discusión ecológica mucho más amplia: cómo las especies llegan a “invadir” nuevos territorios.
Los científicos ahora creen que esta ave superlativa fue parte de una ola de invasores emplumados que conquistaron Nueva Zelanda en un período relativamente corto. Y esta no fue la única ola de invasiones. El águila de Haast, a pesar de haber desaparecido durante siglos, ha revelado que vivimos en un mundo mucho más conectado de lo que pensábamos, dice el biólogo Michael Knapp de la Universidad de Otago, que ha estudiado el águila. Si estas islas aparentemente aisladas han atraído repetidamente tantas especies entrantes, dice, entonces las «invasiones naturales» deben ser una fuerza importante en los ecosistemas de todo el mundo.
Excavando en busca de respuestas
Nueva Zelanda siempre ha ocupado un lugar importante en la comprensión científica de la extinción. Cuando los científicos occidentales se encontraron por primera vez con moa, la idea de que las especies podrían extinguirse tenía solo unas pocas décadas. Sus esqueletos pronto se convirtieron en un bien de moda. “Casi podría nombrar su precio”, dice el paleobiólogo Paul Scofield, curador principal del Museo de Canterbury en Christchurch. “Fue realmente lo que permitió nuestro museo”. El propio Haast inauguró el museo y reunió su colección inicial intercambiando fósiles de moa por otras curiosidades arqueológicas y zoológicas.
Nueva Zelanda retuvo especies inusuales, incluido el famoso kiwi no volador. Combinados con estos bichos raros existentes, los fósiles de moa ayudaron a establecer la idea de que Nueva Zelanda era un mundo perdido, un lugar donde las criaturas antiguas, protegidas por la distancia del resto del mundo, lograron sobrevivir a los eventos de extinción masiva. Geólogos posteriores confirmaron que estas islas rocosas alguna vez habían sido parte de un supercontinente al que llamaron Gondwana, pero se separaron hace unos 80 millones de años. En 1990, una serie de televisión describió las islas de Nueva Zelanda como el «Arca de Moa», popularizando el nombre pegadizo del modelo de larga data de cómo llegó a ser su ecosistema lleno de aves.
Sin embargo, a fines de la década de 1990, los científicos se dieron cuenta de que hubo un período durante el Oligoceno, hace unos 25 millones de años, cuando los cambios geológicos y climáticos podrían haber sumergido a toda Nueva Zelanda. Tal inundación habría acabado con la mayoría, si no todas, de las especies de las islas. La teoría, que se conoció como el «ahogamiento del Oligoceno», encontró resistencia por parte de algunos científicos, lo que provocó un acalorado debate sobre cuánta tierra estaba cubierta.
Afortunadamente, estaban surgiendo nuevas tecnologías para responder a esa pregunta. Los científicos comenzaron a extraer y secuenciar el ADN de los fósiles; esto significaba que los investigadores podían comparar el ADN antiguo con los genomas modernos y crear árboles genealógicos de las relaciones evolutivas entre especies vivas y extintas. Tales «filogenias» podrían señalar aproximadamente cuándo dos especies se separaron de su ancestro común, datos útiles para resolver la pelea sobre la historia geológica de Nueva Zelanda.
En 2005, un equipo de científicos publicó un artículo que comparaba secuencias de ADN extraídas de dos fósiles de águila de Haast con los genomas de 16 águilas modernas. Los científicos determinaron que los parientes vivos más cercanos de la gran ave perdida incluían especies australianas, como se esperaba. Los datos genómicos sugirieron que el árbol genealógico se había dividido en los últimos millones de años. El análisis posterior ha puesto el tiempo de divergencia hace alrededor de 2,2 millones de años.
Anote uno para la hipótesis del ahogamiento del Oligoceno: el águila parecía haber llegado después del momento del sumergimiento propuesto. Pero análisis posteriores de varias otras especies de Nueva Zelanda mostraron tiempos de divergencia del orden de decenas de millones de años. Algunas especies habían persistido durante el Oligoceno, entonces.
Para 2014, la evidencia geológica había convencido a la mayoría de los científicos: sí, gran parte de Nueva Zelanda se había ahogado, pero pequeñas porciones de tierra, quizás el 20 por ciento, habían permanecido sobre el agua. Si bien algunas de las especies de las islas se remontan a Gondwana, muchas otras, incluida el águila de Haast, llegaron más recientemente.