En su sitio web, Greenstone se describe a sí misma como “una empresa de agua” y como “un desarrollador y propietario de suministros de agua confiables y sostenibles”. Su director ejecutivo, Mike Schlehuber, trabajó anteriormente para Vidler Water Company, otra empresa que esencialmente intermedia el suministro de agua, así como para Summit Global Management, una empresa que invierte en proveedores de agua y derechos de agua. El director gerente y vicepresidente de Greenstone, Mike Malano, un ex agente inmobiliario con sede en Phoenix que sigue “activo en la comunidad de desarrollo de Arizona”, según la biografía de su empresa, fue elegido miembro de la junta directiva del distrito de riego y drenaje del valle de Cibola, un cuasi -organización gubernamental que supervisa la distribución de agua para la agricultura en la región.
Irwin estaba horrorizado. Sintió que una empresa con vínculos con grandes bancos y promotores inmobiliarios, haciéndose pasar por una granja, se había infiltrado en su pequeña ciudad y vendido su recurso más preciado.
El acuerdo no tendrá un impacto inmediato en los residentes de Cibola. No afecta al suministro de agua municipal. Pero le preocupa que la transferencia sea la primera de muchas. Y si cada vez se dejan en barbecho más granjas para suministrar agua a las ciudades, ¿qué será de los pueblos rurales a lo largo del río?
“Será como Owens Valley”, dijo, refiriéndose a la apropiación de agua que inspiró la película Chinatown. A principios del siglo XX, agentes que trabajaban para la ciudad de Los Ángeles, haciéndose pasar por agricultores o ganaderos, compraron tierras en el valle y desviaron el agua para sustentar su metrópoli, dejando tras de sí un cuenco de polvo.
Al permitir que se lleve a cabo el acuerdo con Greenstone, «me temo que hemos abierto la caja de Pandora», dijo.
El río Colorado, que se extiende desde las Montañas Rocosas hasta México, ha disminuido aproximadamente un 20 por ciento desde principios de siglo, en medio de la sequía más grave que Occidente ha visto en 1.200 años. En un acuerdo negociado dolorosamente, Arizona, Nevada y California acordaron reducir la cantidad de agua que extraen del río en un 13 por ciento hasta 2026. Los expertos advirtieron que serían necesarios recortes aún más profundos en la próxima década, pero los estados actualmente están estancados en cuanto a un plan de conservación a más largo plazo.
«Con la actual escasez en el río, impulsada por el cambio climático, el agua del río Colorado se volverá muy valiosa», dijo Rhett Larson, profesor de derecho del agua en la Universidad Estatal de Arizona. “Cualquiera que entienda esta dinámica piensa: ‘Bueno, si pudiera comprar derechos de agua del río Colorado, eso sería más valioso que poseer petróleo en este país en esta etapa’”.
Aunque el precio que Queen Creek pagó por el agua fue notable (más de 11.500 dólares por acre-pie), abogados y expertos en agua de Arizona dijeron a The Guardian que probablemente se vendería por aún más hoy.
Sin embargo, el proceso de venta y transferencia del agua puede resultar burocrático y complicado. En la mayoría de los casos, una empresa como Greenstone tendría que convencer primero a otros propietarios de tierras en su distrito de riego local para que permitan la venta, y luego obtener la aprobación del departamento estatal de recursos hídricos y de la Oficina de Reclamación de EE.UU., la agencia federal que gestiona el agua en el oeste.
Lo que Irwin y muchos de los residentes de Cibola no sabían era que en su tranquila ciudad ribereña, un grupo selecto de agricultores y terratenientes había estado trabajando durante años para facilitar esos acuerdos.
‘Su sueño era vender esta agua’
Los distritos de riego, como su nombre indica, están diseñados para distribuir agua para riego en todo el oeste de Estados Unidos. Estos distritos se formaron en los siglos XIX y XX como cooperativas, lo que permitió a los agricultores aunar recursos para desarrollar infraestructura hídrica. En la cuenca del río Colorado, los distritos contratan a la Oficina de Recuperación para entregar agua que fluye a través de la infraestructura federal a granjas y ranchos.
Los agricultores tienden a ser posesivos con su preciada agua, explicó Susanna Eden del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona. La mayoría de los distritos de riego están creados para conservar agua para la agricultura y mantenerla dentro de sus jurisdicciones.