Stephen Clark/Ars Technica
La plataforma de lanzamiento móvil reparada y mejorada de la NASA regresó a su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy esta semana. Esto marca una transición de la remodelación después del lanzamiento de la misión Artemis I el año pasado a los preparativos para Artemis II, el primer vuelo del programa lunar con astronautas.
La estructura gigante sufrió más daños de los esperados durante el primer lanzamiento del cohete Space Launch System de la NASA en noviembre pasado. La torre de lanzamiento de 380 pies de altura (116 metros) ha estado estacionada justo al norte del icónico edificio de ensamblaje de vehículos desde enero, en proceso de reparación y modificación para prepararla para su próximo uso en Artemis II.
Ese trabajo ahora está en gran parte completo, y el transportador de orugas de la era Apolo de la NASA comenzó a mover la plataforma de lanzamiento de regreso al Complejo de Lanzamiento 39B el miércoles durante aproximadamente cuatro meses de prueba. Luego, si todo va bien, la NASA declarará que la estructura está lista para el apilamiento del cohete SLS Moon para Artemis II.
“¿Cuál es el estado de ánimo? Creo que la gente está realmente lista para volver a las operaciones de plataforma”, dijo Jeremy Parsons, subgerente del programa de sistemas terrestres de exploración de la NASA en Kennedy. “Están realmente listos para volver a apilar. Ha sido un empujón, pero no puedo estar más orgulloso de ellos”.
La NASA está utilizando la plataforma de lanzamiento de mil millones de dólares para sus tres primeras misiones Artemis. Esta es la estructura en la que se asienta el cohete durante los preparativos del lanzamiento, moviendo el vehículo entre su edificio de montaje y su plataforma de lanzamiento junto al mar en Kennedy. El ensamblaje de una torre separada, más grande y más costosa finalmente está en marcha en el Centro Espacial Kennedy para misiones que comienzan con Artemis IV a fines de la década de 2020.
Después de su lanzamiento desde Florida en el cohete SLS, la misión Artemis II transportará a cuatro astronautas en un circuito alrededor del lado oculto de la Luna. Los miembros de la tripulación viajarán dentro de la nave espacial Orion de la NASA para el vuelo de aproximadamente 10 días, la primera vez que la gente viaja a las cercanías de la Luna desde 1972.
El vuelo de prueba Artemis II preparará el escenario para vuelos más ambiciosos a la Luna, con eventuales aterrizajes humanos en el polo sur y la construcción de una miniestación espacial llamada Gateway en órbita lunar.
Mirando hacia el futuro a Artemis II
Discutiremos los detalles de las actualizaciones del lanzador móvil más adelante en esta historia, pero primero, veamos cómo la NASA espera que la campaña de lanzamiento de Artemis II se desarrolle el próximo año.
Jim Free, que supervisa el programa Artemis Moon de la NASA, dijo la semana pasada que los preparativos para la misión Artemis II tienen un retraso de algunas semanas con respecto a la fecha de lanzamiento prevista por la agencia en noviembre de 2024. No es una gran sorpresa, y Ars ha informado que un deslizamiento hacia 2025 es probable.
Pero la NASA no se ha dado por vencida oficialmente en noviembre de 2024. Parsons le dijo a Ars esta semana que el equipo de procesamiento en tierra en Florida está buscando eficiencias en la campaña de lanzamiento de Artemis II para contrarrestar los retrasos en la nave espacial Orion, cuya preparación ahora está impulsando el horario de lanzamiento. Esta cápsula Orion presentará nuevos sistemas de soporte vital, pantallas de cabina y controles que no volaron en la misión Artemis I sin piloto el año pasado.
A grandes rasgos, aquí hay un vistazo a la línea de tiempo durante el próximo año más o menos.
- Agosto: El lanzador móvil rueda hacia el complejo de lanzamiento 39B para realizar pruebas
- Septiembre: Los segmentos de propulsores de cohetes sólidos prealimentados llegan al Centro Espacial Kennedy por ferrocarril desde el sitio de ensamblaje de Northrop Grumman en Utah; La tripulación y los módulos de servicio de Orion se acoplan en Kennedy para comenzar las pruebas integradas
- Noviembre: El escenario principal de SLS se envía a Kennedy desde las instalaciones de ensamblaje de Michoud en Luisiana
- Diciembre enero: El lanzador móvil regresa al edificio de ensamblaje de vehículos para prepararse para el apilamiento
- Febrero: El apilamiento de los propulsores de cohetes sólidos comienza en el lanzador móvil
- Abril: La etapa central se apila entre los propulsores de cohetes sólidos; La nave espacial Orion se entrega al equipo de procesamiento en tierra para el abastecimiento de combustible
- Puede: La etapa de propulsión criogénica provisional se apila sobre la etapa central
- Mediados de 2024: La nave espacial Orion recibe combustible y se instala un sistema de aborto de lanzamiento antes de trasladarse al edificio de ensamblaje de vehículos para apilarse