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El último lanzamiento de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS), que fue otra misión pionera, ha llevado a la compañía a convertirse en la única empresa estadounidense capaz de satisfacer las necesidades de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de entregar carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS). EEI. El último lanzamiento fue el de la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman, que envió un lote de instrumentos científicos y médicos a la ISS.
Si bien SpaceX y Grumman son capaces de entregar carga a la estación espacial, SpaceX es ahora el único proveedor de servicios de lanzamiento de cohetes de EE. UU. que puede despegar misiones a la ISS desde EE. UU. Northrop planea utilizar sus cohetes Antares mejorados para vuelos futuros, pero todas las misiones Cygnus Los proyectos previstos para 2024 están reservados con SpaceX, ya que el Falcon 9 es el cohete más utilizado en EE. UU. para cargas útiles de elevación media.
La NASA envía un robot quirúrgico y una plataforma de fabricación de semiconductores al espacio
Si bien normalmente no despiertan mucho interés público o de los medios, las misiones de carga de la NASA a la ISS representan la vanguardia de muchos campos. Para la misión NG-20 de Northrop Grumman y SpaceX de hoy, los contratos respaldados por la NASA han enviado al espacio un robot quirúrgico y una máquina de fabricación de chips.
Como parte de sus vastos planes económicos para una economía de órbita terrestre baja (LEO), la NASA ha adjudicado contratos a un gran número de empresas privadas, dos de las cuales forman parte de la misión NG-20 que también marcó el éxito del Falcon 9 al convertirse en el Único cohete en los EE. UU. demostrablemente capaz de realizar misiones a la ISS.
Antes del lanzamiento de hoy, las misiones CRS de la NASA para Northrop dependían de los cohetes Atlas de United Launch Alliance (ULA) y Antares de Northrop. Northrop y SpaceX son antiguos competidores por los contratos de la NASA, y el Antares se está desarrollando específicamente para satisfacer las necesidades de lanzamiento del Cygnus para misiones CRS.
Sin embargo, cuando se adjudicaron los contratos de servicios comerciales de reabastecimiento de la NASA, no hubo limitaciones para que las empresas estadounidenses compraran motores rusos para sus cohetes. La adjudicación se produjo antes de las crisis políticas de 2014, lo que finalmente significó que empresas como Northrop Grumman y ULA que utilizaban motores rusos tendrían que desarrollar nuevos cohetes para eliminar vulnerabilidades. Estos sistemas acaban de comenzar a despegar: el cohete ULA Vulcan envió la primera misión de aterrizaje de la NASA a la Luna desde el programa Apolo en enero.
Mientras tanto, SpaceX es ahora la única empresa que puede enviar tripulación y carga de la NASA a la ISS. El lanzamiento NG-20 del Falcon 9 marcó la décima misión de SpaceX este año, como parte de sus esfuerzos por superar el centenar de lanzamientos en 2024 y convertirse en la única empresa en la historia de la humanidad en haberlo logrado. El lanzamiento de hoy despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida al mediodía.
También incluyó vistas notables del Falcon 9 durante el reencendido del motor para el aterrizaje. Dado que planea utilizar un solo propulsor Falcon 9 varias veces, SpaceX ha podido exprimir el mayor rendimiento posible del cohete. Para sus lanzamientos recientes de la ISS, esto ha permitido que el Falcon 9 aterrice con mucha más frecuencia en comparación con el perfil del cohete en lanzamientos anteriores.
SpaceX también tuvo que actualizar la segunda etapa del Falcon 9 para acomodar el Cygnus. El desarrollo del cohete generalmente depende de la carga útil que volará, y para el Falcon 9, el carenado de la segunda etapa de SpaceX tuvo que modificarse para permitir que SpaceX cargara carga especial en la plataforma.
Jessie Anderson de SpaceX describió los cambios:
Para respaldar las misiones Cygnus, SpaceX diseñó un carenado personalizado y un camión de transferencia móvil con una sala limpia móvil para respaldar las operaciones de carga tardía que ocurren cuando el cohete está horizontal y sobre la plataforma. La carga tardía se refiere a cargar carga en las últimas horas antes del lanzamiento, y después de que una nave espacial ya ha sido encapsulada dentro del carenado. La modificación del carenado incluye una nueva puerta de aproximadamente cinco por cuatro pies que se abre directamente a la sala limpia móvil.
A las 24 horas menos comenzaron las operaciones de carga tardías. Los técnicos quitaron las puertas y abrieron la escotilla delantera del Cygnus para cargar carga urgente directamente en la plataforma. Y luego, a las siete horas menos, el Falcon 9 se puso vertical.
Algunas de las cargas útiles que vuelan a la ISS incluyen un robot quirúrgico y una máquina de fabricación de chips diseñada para evaluar la idoneidad del espacio para estos complejos procesos. Las operaciones médicas son una parte crucial de los planes de la NASA mientras se prepara para establecer una presencia en la Luna. De manera similar, la fabricación de semiconductores es una de las tareas más difíciles en la Tierra, ya que la pureza de los productos es indispensable para su desempeño. El espacio, por otro lado, ofrece a los investigadores la oportunidad de comprobar si se pueden evitar limitaciones como la convección y la sedimentación en el proceso de fabricación.
Felicidades a la @NorthropGrumman y @SpaceX equipos sobre el exitoso lanzamiento de hoy del Cygnus NG-20 al @Estación Espacial. ¡Este es el segundo lanzamiento del Falcon 9 al laboratorio orbital en menos de dos semanas y el décimo lanzamiento en lo que va del año! https://t.co/QLgl4wiEpC
-Gwynne Shotwell (@Gwynne_Shotwell) 30 de enero de 2024