CORPUS CHRISTI, Texas—Hace cinco años, cuando ExxonMobil llamó, los funcionarios de la ciudad cedieron con entusiasmo una gran parte de su suministro de agua para que el gigante petrolero pudiera construir una planta de $10 mil millones para fabricar plásticos a partir del gas metano.
Un año después, hicieron lo mismo con Steel Dynamics para construir una fábrica de acero laminado.
No importa que Corpus Christi, una ciudad de tamaño medio en la costa semiárida del sur de Texas, acababa de terminar su plan de agua de 50 años 13 años antes de lo previsto. Los planificadores creían que tenían una solución: la desalinización de agua de mar a gran escala.
Según el plan de 2019, la primera planta del estado debía estar funcionando a principios de 2023 para satisfacer de manera segura las demandas de agua industrial que estaban programadas para entrar en funcionamiento. Pero Corpus Christi nunca lo logró.
Eso no ha impedido que la ciudad y su autoridad portuaria persigan planes más amplios para construir un sector industrial de próxima generación alrededor de la Bahía de Corpus Christi y hacer de esta región un rival de Houston, sede del complejo petroquímico más grande del país, 200 millas arriba del Golfo Costa.
A medida que los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono se atrasan desesperadamente con respecto a los cronogramas establecidos en décadas de acuerdos climáticos globales, Corpus Christi está planeando una expansión masiva de su sector de hidrocarburos, con el objetivo de llevar petróleo y gas de los campos de esquisto de Texas a los mercados globales en las próximas décadas.
Todo lo que falta es el agua dulce. Ahora se están cumpliendo los compromisos que los funcionarios de la ciudad hicieron durante los últimos cinco años. La planta de plástico de Exxon comenzó a operar este año y eventualmente consumirá 25 millones de galones de agua por día, aun cuando el plan de agua de la región prevé que la demanda supere los suministros en esta década.
Este verano, la severa sequía y el calor empujaron a Corpus Christi a restricciones en el uso del agua. Sin embargo, los planes de desalinización aún estaban a años de completarse, debido a las preguntas de los reguladores ambientales estatales y federales (la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.) sobre las consecuencias ecológicas de verter cientos de millones de galones de salmuera por día. hacia la bahía de Corpus Christi.
“Nada me gustaría más que estar frente a sus caras—el estado, TCEQ, EPA, todas esas agencias—y decir, ‘¡Hola gente! ¿Te das cuenta de que necesitamos este permiso ahora? Brindamos agua a 500.000 personas”, dijo la alcaldesa de Corpus Christi, Paulette Guajardo, al concejo municipal en julio, respondiendo a las quejas sobre años de demoras. “Esto es de urgencia. Tenemos que tener este permiso”.
Hoy en día, la búsqueda de la desalinización se ha convertido en una carrera cada vez más desesperada para satisfacer las demandas entrantes. El número de plantas propuestas para la bahía de Corpus Christi ha aumentado a cinco: dos para la ciudad de Corpus Christi, dos para el puerto de Corpus Christi y una para un fabricante privado de polímeros.
El mes pasado, la TCEQ emitió su primer permiso de descarga de aguas residuales a una planta propuesta por el puerto, a pesar de un desafío de la EPA que indica lo que podría ser una larga batalla legal por delante.
Los reguladores y los científicos temen que la descarga de cada planta de decenas de millones de galones de aguas residuales hipersaladas por día pueda interrumpir los principales ciclos reproductivos de una gran cantidad de especies acuáticas, que dependen de las aguas semisaladas de las bahías costeras para que las larvas maduren.
En conjunto, dicen los ambientalistas, la descarga de las cinco plantas, junto con la contaminación del agua y el tráfico marítimo de carga del auge industrial que desencadenarían, puede constituir un golpe casi fatal para la vida en la bahía, cuyos ecosistemas, que alguna vez fueron abundantes, han cuidado a las comunidades. en sus orillas desde mucho antes del Corpus Christi.