El debut del coronavirus pandémico causó estragos universales: ni siquiera los virus de la gripe estacional se salvaron. En medio de restricciones de viaje, cuarentenas, cierres, distanciamiento físico, enmascaramiento, lavado de manos mejorado y desinfección, la temporada de gripe 2020-2021 casi se canceló. Eso significó no solo una disminución global sin precedentes en el número de personas enfermas de gripe, sino también un colapso dramático en la diversidad genética de las cepas de gripe en circulación. Muchos subtipos del virus casi desaparecieron. Pero lo más notable es que un linaje completo, uno de los cuatro únicos grupos de influenza a los que se dirigen las vacunas contra la influenza estacional, se oscureció por completo, aparentemente extinto.
Los investigadores notaron la ausencia el año pasado, ya que la gripe aún luchaba por recuperarse de su golpe de gracia pandémico. Pero ahora, la gripe ha regresado con fuerza y amenaza con causar una temporada particularmente desagradable en el hemisferio norte. Aún así, el linaje de influenza B/Yamagata sigue desaparecido, según un estudio publicado esta semana en la revista Eurosurveillance. No se ha detectado definitivamente desde abril de 2020. Y la pregunta de si realmente se ha extinguido persiste.
Lo que la ausencia de B/Yamagata podría significar para futuras temporadas de gripe y vacunas contra la gripe también sigue siendo una pregunta abierta. Para un repaso rápido: cuatro tipos principales de gripe estacional han estado circulando a nivel mundial entre los humanos en los últimos años. Dos son virus de influenza tipo A: subtipos de virus H1N1 y virus H3N2. Los otros dos son virus de influenza tipo B: vástagos de los linajes Victoria y Yamagata. (Para obtener una explicación más detallada de la influenza, consulte nuestro explicador aquí). Las vacunas tetravalentes actuales se enfocan en versiones específicas de la temporada de cada uno de estos cuatro tipos de virus de la influenza.
Tener menos virus de la gripe significa que podría ser más fácil hacer coincidir las futuras vacunas con los virus en circulación, lo que hace que las inyecciones estacionales sean más efectivas. Por otro lado, un resurgimiento sorpresa de B/Yamagata podría volverse más peligroso a medida que pasa el tiempo y las personas pierden la inmunidad. Pero, antes de que los expertos en salud puedan determinar futuras temporadas de influenza, les gustaría saber si B/Yamagata realmente se ha ido.
virus desaparecido
En un artículo publicado esta semana en la revista Eurosurveillance, los investigadores de los Países Bajos analizaron los últimos datos de vigilancia mundial de la influenza hasta el 31 de agosto de 2022, en busca de la cepa que faltaba. Señalan que GISAID, una base de datos global de secuencias genéticas del virus de la influenza que generalmente obtiene miles de secuencias de influenza cada año, no ha recibido una sola secuencia B/Yamagata con datos de recolección de muestras después de marzo de 2020.
Los datos de vigilancia de FluNet de la Organización Mundial de la Salud han tenido una pequeña cantidad de informes del linaje faltante: 43 en 2021, principalmente de China, y ocho casos esporádicos de cuatro países en 2022. A modo de comparación, hubo más de 51 000 detecciones de B/Yamagata en 2018.
Los autores sugieren que la pequeña cantidad de casos en los últimos dos años pueden ser detecciones erróneas. En lugar de virus en circulación, es posible que simplemente estén detectando firmas de B/Yamagata en vacunas que contienen virus de influenza atenuados vivos. O bien, podrían ser contaminación genética de vacunas de virus inactivados. Esto no es solo una hipótesis. Los autores señalan que se descubrió que varias detecciones de B/Yamagata en los EE. UU. y Escocia procedían de vacunas vivas atenuadas contra la influenza en lugar de casos reales del virus circulante.
Los investigadores piden a los laboratorios de vigilancia de la gripe que aumenten los esfuerzos para detectar cualquier caso de Yamagata para determinar si realmente se ha ido o simplemente está oculto. «Desde una perspectiva de laboratorio, creemos que sería recomendable aumentar la capacidad para determinar el linaje de todos los virus de influenza B detectados en todo el mundo, ya que esto es fundamental para determinar la ausencia de virus de linaje B/Yamagata», concluyen. También proponen que la Organización Mundial de la Salud establezca criterios para definir cuándo el linaje podría ser declarado «extinto» y cuáles podrían ser las consecuencias de esa declaración.