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Tres años después de la pandemia, el COVID-19 sigue siendo fuerte, causando ola tras ola a medida que el número de casos se dispara, disminuye y luego vuelve a subir. Pero este otoño pasado vio algo nuevo, o mejor dicho, algo viejo: el regreso de la gripe. Además, el virus respiratorio sincitial (RSV, por sus siglas en inglés), un virus que aparece en pocos titulares en años normales, se encendió en su propio aumento, creando una «tripledemia».
Los aumentos repentinos de estos viejos enemigos fueron particularmente sorprendentes porque la gripe y el RSV casi desaparecieron durante los dos primeros inviernos de la pandemia. Aún más sorprendente, una versión particular de la gripe puede haberse extinguido durante la primera pandemia de COVID. El programa de vigilancia de la Organización Mundial de la Salud no ha detectado definitivamente la cepa de gripe B/Yamagata desde marzo de 2020. «No creo que nadie se arriesgue y diga que ya no está», dice Richard Webby, virólogo del St. Hospital de Investigación Infantil Jude en Memphis. Pero, agrega, “esperamos que se haya exprimido”. Tal extinción sería un evento súper raro, dice Webby.
Pero entonces, los últimos años han sido tiempos muy inusuales para las relaciones entre humanos y virus, y los encierros y las máscaras contribuyeron en gran medida a prevenir que la gripe y el RSV se infiltraran en las fosas nasales humanas. Aún así, Webby cree que otro factor puede haberlos mantenido a raya mientras COVID se enfurecía. Se llama interferencia viral y simplemente significa que la presencia de un virus puede bloquear a otro.
La interferencia viral puede ocurrir en células individuales en el laboratorio, y en animales individuales y personas que están expuestas a múltiples virus, pero también puede afectar a poblaciones enteras, si suficientes personas contraen un virus para obstaculizar el florecimiento de otros a gran escala. . Esto da como resultado oleadas de infecciones por virus individuales que se turnan para dominar. “Mirando hacia atrás en los últimos dos años, estoy bastante seguro de que COVID ciertamente puede bloquear la gripe y el RSV”, dice Webby.
No sería la primera vez que los científicos observan tales patrones. En 2009, por ejemplo, el virus a temer era la gripe porcina, que saltó de los cerdos a las personas en la primavera de ese año. Parecía a punto de aumentar cuando llegó el otoño, pero de repente, en algunas partes de Europa, se estancó. El rinovirus, responsable del resfriado común y probablemente propagado por los niños que regresan a la escuela, ocupó el centro del escenario durante una serie de semanas antes de que la gripe porcina recuperara el dominio. Esa cepa de gripe luego retrasó el típico aumento otoñal del RSV hasta en dos meses y medio.
Ejecución de interferencia
Hay varias formas en que la interferencia puede ocurrir en el cuerpo. Uno ocurre cuando dos virus usan la misma molécula para ingresar a las células huésped. Si el virus A llega primero y se agarra a todos esos picaportes moleculares, entonces el virus B no tendrá suerte.
Otro tipo de interferencia podría ocurrir si dos virus compiten por los mismos recursos dentro de la célula, como la maquinaria para producir nuevas proteínas virales o los medios para escapar de esa célula e infectar a otras. “Piense en ello como una carrera entre dos virus”, dice Webby.
Pero el método de interferencia mejor entendido se refiere a una molécula defensiva llamada interferón que es producida por las células de todos los animales con columna vertebral (y posiblemente también algunos invertebrados). De hecho, la interferencia viral es la razón por la que el interferón obtuvo su nombre para empezar. Cuando una célula detecta un virus, cualquier virus, comienza a producir interferón. Y eso, a su vez, activa una gran cantidad de genes defensivos. Algunos de los productos de esos genes funcionan dentro de la célula o en sus límites, donde evitan que entren virus adicionales y bloquean la replicación o salida de virus ya presentes de la célula.
Las células secretan interferón en su entorno, advirtiendo a otras células que levanten la guardia. El resultado de todo esto: si aparece un segundo virus, las células ya tienen sus defensas activadas y es posible que puedan bloquearlo.