En agosto de 2016, WIRED visitó las oficinas de San Francisco de una joven startup recientemente adquirida por un comprador sorprendente. General Motors adquirió Cruise, fundada hace tres años, por 1.000 millones de dólares, con la esperanza de que el modesto fabricante de automóviles de Detroit pudiera apropiarse de la tecnología de conducción autónoma destinada a revolucionar la industria automotriz. El director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, un cofundador de Twitch que compitió cuando era adolescente en robots de batalla—dijo que tenía la intención de quedarse, pero seguir dirigiendo el desarrollador de tecnología de automóviles sin conductor como una startup. Se quedaría sin trabajo, predijo, si no lograba mejorar la conducción autónoma en 10 o 15 años.
¿Se le acabó el tiempo a Vogt? Los informes financieros de GM muestran que ha perdido 8.200 millones de dólares en Cruise desde principios de 2017, y ha invertido al menos 1.900 millones de dólares en la compañía este año. Pero el mes pasado, los reguladores de California le retiraron los permisos para operar vehículos autónomos en San Francisco, en medio de acusaciones de que la compañía no reveló detalles importantes sobre una colisión grave en la que un peatón quedó atrapado debajo de un taxi robot. Unos días después, la compañía dijo que suspendería las operaciones sin conductor en todo Estados Unidos, en ciudades como Austin, Texas y Phoenix, Arizona.
Esta semana reveló nuevos detalles de las fallas de su tecnología durante la colisión de San Francisco el 2 de octubre. Esa noche, un peatón fue atropellado por un automóvil conducido por un humano y arrojado en el camino de un vehículo Cruise sin conductor que se desvió pero aun así golpeó a la mujer. Cruise dijo el miércoles que el software del automóvil «caracterizó incorrectamente» la colisión como un impacto lateral, no un golpe frontal, y por eso automáticamente intentó salir del tráfico, una maniobra que la arrastró 20 pies por el suelo. Cruise retiró del mercado los 950 vehículos sin conductor de su flota, reconociendo que su software crea un riesgo para la seguridad y dice que solo reanudará las operaciones sin conductor después de actualizarlo. (La persona al volante del coche que inicialmente atropelló a la mujer no ha sido capturada).
GM ahora parece haber decidido apretarle la correa a Cruise. Como Forbes Como se informó por primera vez el miércoles, han llegado los despidos. En una reunión general el lunes centrada en la respuesta de Cruise a sus problemas en California, el director ejecutivo Vogt dijo a los empleados que en las próximas semanas se establecería un cronograma para la eliminación de puestos de trabajo. La empresa comenzó hoy a despedir a trabajadores subcontratados en funciones de limpieza, carga y mantenimiento. GM también dijo esta semana que detendría temporalmente la producción del Origin, un vehículo robotaxi especialmente diseñado que Cruise había estado probando en San Francisco y Austin.
«Creemos firmemente en la misión de Cruise y la tecnología transformadora que está desarrollando», dijo la portavoz de GM, Aimee Ridella, en un comunicado. «La seguridad tiene que ser nuestra principal prioridad y apoyamos plenamente las acciones que el liderazgo de Cruise está tomando para garantizar que priorice la seguridad y genere confianza y credibilidad».
Segundos pensamientos
La respuesta inicial de Cruise al accidente de octubre sugirió que se trataba de un incidente extraño, inevitable incluso para un conductor humano. Su automóvil «respondió al individuo desviado en su camino en 460 milisegundos, más rápido que la mayoría de los conductores humanos, y frenó agresivamente para minimizar el impacto», dijo la compañía. El retiro del mercado de esta semana y otras acciones recientes de Cruise parecen mostrar que la compañía reconoce la posibilidad de fallas sistémicas en su estrategia, tecnología y comunicaciones con un público nervioso.
Cruise dijo en una publicación de blog el miércoles que aumentaría la transparencia y que había contratado una firma de abogados para revisar el accidente de octubre y una firma de ingeniería independiente para revisar todos sus procesos de seguridad e ingeniería. «A medida que construimos un mejor Crucero, estamos evaluando una variedad de acciones potenciales para garantizar que operamos con los más altos estándares de seguridad, transparencia y responsabilidad», escribió el portavoz de Crucero Navideh Forghani en un comunicado.
Y aunque las consecuencias de la colisión de San Francisco han provocado los problemas más recientes de Cruise, cada vez está más claro que el operador de robotaxi también enfrentó el rechazo de otras ciudades. Los documentos obtenidos por WIRED a través de una solicitud de registros públicos de la ciudad de Austin muestran que en los meses previos a que la compañía suspendiera las operaciones sin conductor a fines del mes pasado, también había recibido quejas de los departamentos de bomberos, policía y servicios de emergencia de la ciudad. como residentes, similar a las críticas formuladas por sus homólogos en San Francisco.