Rachel Robles contrajo COVID en marzo de 2020. La analista de datos de 27 años no ha pasado un solo día sin síntomas desde entonces. La mayoría de los médicos no le creyeron cuando describió cómo había pasado de correr la Media Maratón de Brooklyn el año anterior a soportar una fatiga tan paralizante que su sofá se sentía como arena movediza. Cómo de repente luchó para juntar números, a pesar de su formación técnica. Cómo no importaba cuántas respiraciones tomara, siempre se sentía hambrienta de aire.
Tres meses después, un médico le dijo: “COVID no dura 90 días. O lo superas o mueres”.
Esa dicotomía, en la que los únicos resultados posibles de COVID son la recuperación completa o la muerte, resultó ser todo menos cierta. Entre 8 millones y 23 millones de estadounidenses siguen enfermos meses o años después de haberse infectado. La desconcertante variedad de síntomas conocidos como COVID prolongado ha dejado a aproximadamente 1 millón de esas personas tan discapacitadas que no pueden trabajar, y es probable que esas cifras aumenten a medida que el virus continúa evolucionando y propagándose. Algunos que escaparon de la COVID por mucho tiempo la primera vez la contraen después de su segunda o tercera infección. «Es una gran crisis de salud pública a raíz de la infección aguda por COVID», dice Linda Geng, médica y codirectora de la clínica COVID de larga duración de Stanford Health Care.
Aunque ya no se debate que el COVID prolongado es un fenómeno real (tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como la Organización Mundial de la Salud han reconocido su existencia), la ciencia es tan nueva que quedan muchas preguntas sobre cómo definir la condición, qué causa y cómo tratarlo de manera efectiva. Ha quedado claro, por ejemplo, que un COVID prolongado puede asumir una variedad de formas diferentes. “No todos tienen la misma enfermedad”, lo que significa que hay diferentes causas, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Escuela de Medicina de Yale.
Los científicos han propuesto varias historias de origen diferentes, pero interconectadas, para explicar estos síntomas de amplio espectro: el coronavirus podría dañar órganos, generar pequeños coágulos de sangre, desencadenar autoinmunidad, esconderse en los tejidos o provocar síntomas nuevos y continuos de otras formas más sutiles. Para complicar aún más las cosas, estas narraciones no son mutuamente excluyentes: varias podrían estar ocurriendo al mismo tiempo en un paciente en particular, o una podría desencadenar otra en una secuencia infeliz de eventos que mantienen al paciente en mala salud perpetua. Al desmenuzar las teorías una por una, los investigadores obtienen una mayor comprensión de esta enigmática enfermedad y se acercan poco a poco a las terapias que no solo enmascaran los síntomas, sino que también eliminan la causa raíz.
Producido por Hunni Media para la revista Knowable
Escuchar a los pacientes
Muchos de los primeros conocimientos sobre el COVID prolongado se obtuvieron de las experiencias compartidas por los pacientes. Una encuesta realizada por Patient-Led Research Collaborative, un equipo de pacientes con COVID de larga data que están investigando su condición, compiló una lista de más de 200 síntomas diferentes en 10 sistemas de órganos. Estos van desde las quejas más comunes como fatiga, deterioro cognitivo, dificultad para respirar, períodos menstruales irregulares, dolores de cabeza, palpitaciones, problemas para dormir y ansiedad y depresión, hasta otras afecciones como visión doble, descamación de la piel, pérdida de cabello, tinnitus, temblores. , alergias alimentarias y disfunción sexual. La constelación de síntomas informados puede variar de una persona a otra, e incluso cambiar a lo largo de la afección.
Debido a que no existe una definición acordada de COVID prolongado, ninguna prueba de diagnóstico simple y ninguna forma de distinguir claramente un subtipo de otro, las diversas manifestaciones de esta misteriosa condición a menudo se agrupan bajo un gran paraguas, lo que confunde a los investigadores. Sin embargo, la investigación emergente está proporcionando la primera evidencia de varias hipótesis prometedoras.
Una teoría culpa de la enfermedad a la lesión persistente de órganos o tejidos causada por la infección inicial con SARS-CoV-2, el virus detrás de COVID-19. Aunque el coronavirus ingresa al cuerpo a través del tracto respiratorio, puede viajar a través del torrente sanguíneo para infectar los riñones, el corazón, el sistema nervioso y el intestino. En el proceso, puede desencadenar ondas de inflamación que repercuten en todo el cuerpo, provocando daños colaterales en múltiples órganos.
En un estudio, investigadores de la Universidad de Oxford compararon escáneres cerebrales de personas antes y después de contraer la COVID y descubrieron que incluso los casos leves pueden hacer que el cerebro se encoja entre un 0,2 y un 2 por ciento más que en personas que no habían sido infectadas. Debido a que los adultos generalmente pierden alrededor del 0.2 por ciento de su volumen cerebral en regiones relacionadas con la memoria cada año, eso se traduce en un deterioro mental equivalente a 1 a 10 años de envejecimiento. Es demasiado pronto para saber si este efecto es temporal o podría hacer que las personas sufran trastornos relacionados con la edad más adelante en la vida.