Casi un año Hace unos años, la NASA arrojó la nave espacial DART contra el asteroide Dimorphos a 22.000 kilómetros por hora. Fue la primera prueba para ver si podían desviar ligeramente la trayectoria de una roca espacial mediante una colisión de alta velocidad, una técnica que podría usarse para proteger a la Tierra de futuros asteroides asesinos. Funcionó. Pero ahora están intentando averiguar los detalles del accidente. Y si la gente tiene que defender la vida terrestre de un posible impacto de un asteroide, esos detalles seguramente serán importantes.
Los científicos están comenzando por estudiar las eyecciones, las rocas y numerosos fragmentos más pequeños que desprendió el impacto. Predijeron que habría escombros, pero no sabían exactamente qué esperar. Después de todo, en comparación con las estrellas y las galaxias, los asteroides son pequeños y tenues, por lo que es difícil determinar su densidad y composición desde lejos. Cuando golpees uno, ¿simplemente rebotará? ¿La sonda chocará contra él y creará un cráter? O si el asteroide es frágil, ¿al estrellarse una nave contra él se corre el riesgo de crear metralla espacial que todavía es lo suficientemente grande como para amenazar a la Tierra?
“Ésta es exactamente la razón por la que necesitábamos realizar una prueba de esta tecnología en el espacio. La gente había hecho experimentos y modelos de laboratorio. Pero, ¿cómo reaccionaría un asteroide real, del tamaño que nos preocupa para la defensa planetaria, ante un impactador cinético? dice Nancy Chabot, líder de coordinación de DART y científica planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que desarrolló la nave en asociación con la NASA.
Muchos asteroides parecen ser “montones de escombros”, tierra, rocas y hielo unidos sin apretar, en lugar de algo duro y denso como una bola de billar. El asteroide Ryugu, visitado por Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa en junio de 2018, y el asteroide Bennu, del que OSIRIS-REx de la NASA tomó muestras en 2020, cuentan como montones de escombros. Un nuevo estudio publicado en julio en Cartas de revistas astrofísicas muestra que Dimorphos también parece estar construido así, lo que significa que es probable que un impacto cree un cráter y arroje escombros sobre o cerca de la superficie del asteroide.
Para descubrir qué sucedió después del accidente, David Jewitt, un astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, y sus colegas utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para acercarse repetidamente a Dimorphos. Las profundas observaciones combinadas les permitieron discernir objetos que de otro modo serían demasiado débiles para ver. Unos meses después del impacto de la sonda DART, encontraron un enjambre de unas tres docenas de rocas nunca antes vistas (la mayor de las cuales tiene 7 metros de diámetro) alejándose lentamente del asteroide. “Es una nube de metralla a baja velocidad procedente del impacto que se lleva una cantidad importante de masa: unas 5.000 toneladas en cantos rodados. Eso es bastante, considerando que el impactador en sí pesaba sólo media tonelada. Así que explotó una enorme masa de rocas”, dice Jewitt.
Otros investigadores, incluido el equipo DART, también han estado investigando la nube de rocas despedida por el rápido golpe de la nave espacial. Chabot y sus colegas publicaron un estudio en Naturaleza a principios de este año, también utilizando fotografías del Hubble, para obtener imágenes de la eyección. Demostraron que al principio los pedazos volaron en una nube en forma de cono, pero con el tiempo, ese cono se convirtió en una cola, no muy diferente de la cola de un cometa. Ese hallazgo también significa que se podrían aplicar modelos del comportamiento de los cometas a impactadores como DART, afirma Chabot.
Dimorphos nunca fue una amenaza para la Tierra, pero detalles como estos serían importantes en un escenario real de desviación de un asteroide. Las rocas y los objetos eyectados más pequeños tendrían que ser eliminados del camino, junto con el resto del asteroide, para salvar al planeta. O digamos que el asteroide no fue detectado hasta que estuvo muy cerca de la Tierra y su trayectoria no pudo alterarse lo suficiente como para evitar un choque. ¿Podría al menos pulverizarse en rocas lo suficientemente pequeñas como para arder en la atmósfera de la Tierra? “¿Es mejor recibir un disparo con una bala de rifle de alta velocidad o con un montón de perdigones de escopeta?” pregunta Jewitt. «La respuesta es: la escopeta es mejor, porque es más probable que las rocas más pequeñas queden amortiguadas o disipadas por el impacto con la atmósfera».