El 29 de agosto de 1949, la URSS detonó la primera bomba atómica en el sitio de pruebas de Semipalatinsk. Después de 1949, estos se convirtieron en parte integral de la política exterior soviética. Pero también experimentaron internamente sin escrúpulos.
La primera prueba de bomba atómica soviética el 29 de agosto de 1949.
El 16 de septiembre de 1979, en medio del Donbass, en una de las minas de carbón no lejos de Junokomunarovsk, los líderes soviéticos detonaron un dispositivo explosivo nuclear a una profundidad de unos buenos 900 metros. La bomba equivalente a TNT de 0,3 kilotones estaba destinada a despresurizar los estratos circundantes y poner fin a las frecuentes explosiones de gas metano. Los accidentes con metano no solo costaron vidas, sino que dañaron la rentabilidad de la mina.
Casi nadie fue informado. Tras la evacuación de los vecinos de la zona -que, según explicó el diario local, iban a participar en un simulacro de protección civil-, la mina Junkom volvió a ponerse en funcionamiento horas después de la explosión. El secretismo en relación con una tierra temblorosa y los cristales de las ventanas destrozados alimentaron todo tipo de especulaciones. Los detalles solo se filtraron más tarde.
En el contexto de la catástrofe nuclear de Chernobyl (1986) y las similitudes observadas entre los enfermos y los muertos, las autoridades soviéticas finalmente admitieron el problema de la contaminación radiactiva del suelo y el agua. Sin embargo, la mina no se cerró hasta 2001, sin compensación para los afectados. Algunos activistas todavía hablan del «Donetsk Chernobyl».
La fuerza positiva del átomo.
De 1949 a 1990, la Unión Soviética detonó 715 bombas nucleares. No solo gracias a las memorias de los involucrados, hoy en día se conocen muchos detalles; Los ministerios e institutos de investigación rusos y estadounidenses publicaron informes detallados, especialmente en la década de 1990, que estuvieron marcadas por intercambios. Según Estados Unidos, detonó 1.054 artefactos nucleares entre 1945 y 1992.
El caso soviético es especial en el sentido de que más de 120 de las bombas detonadas no eran pruebas de armas nucleares sino las llamadas explosiones nucleares pacíficas (FNE). No solo la detonación de la mina Junkom, sino un notable 22 por ciento de todas las explosiones nucleares soviéticas entraron en esta categoría. En los EE. UU., la participación de FNE fue solo del 2,5 por ciento.
Fuera de los campos de pruebas militares, la URSS usó bombas nucleares para más de una docena de propósitos civiles. Los científicos, agentes del servicio secreto y militares colaboradores utilizaron una gran parte para crear cavidades para gas natural o para sondeos de profundidad sísmica. La explosión envió ondas de sonido a través de la tierra, lo que permitió localizar los recursos minerales.
Los científicos rusos y estadounidenses concluyeron en sus informes que muchas de las bombas soviéticas cumplían su propósito técnico. Solo mencionaron brevemente que liberaron radiactividad al mismo tiempo. En la Unión Soviética en particular, este peligro fue minimizado sistemáticamente durante décadas. La gente estaba demasiado convencida del poder transformador físico del átomo.
El 10 de noviembre de 1949, el enviado soviético declaró ante la Asamblea General de la ONU: «La Unión Soviética no utilizó la energía atómica para crear un arsenal de bombas atómicas. [. . .] Los usó para la economía local: para volar montañas, para cambiar el curso de los ríos [und] para regar los desiertos».
En las décadas posteriores a Stalin, los himnos al poder de diseño de la bomba también fueron parte integral de los discursos del partido. En las décadas de 1950 y 1960, la “revolución científica y tecnológica” se convirtió en una palabra de moda en la Unión Soviética. Debe sentar las bases para la sociedad comunista del futuro.
Restos de una estación de medición en el polígono de pruebas nucleares de Semipalatinsk en Kazajstán.
Paisaje completamente cambiado
El liderazgo soviético ordenó una detonación especial en 1954: se lanzó una bomba atómica lejos de los sitios de prueba, directamente en el campo de batalla. Los ministerios de defensa y la llamada maquinaria mediana, el último de los cuales dirigía el programa nuclear, pasaron meses preparando una maniobra en la que participaron 45.000 participantes, que finalmente se llevó a cabo en el sur de los Urales, cerca del pueblo de Totskoye. Recién la noche anterior informaron a los comandantes que el ejercicio comenzaría con la detonación de una bomba atómica.
La bomba de 40 kilotones se lanzó desde un avión como estaba previsto y explotó a una altura de unos 350 metros (a modo de comparación: la bomba de Hiroshima tuvo un rendimiento de unos 15 kilotones). La agencia de noticias soviética Tass informó brevemente que se había realizado una prueba de armas nucleares, pero no dijo que se había llevado a cabo en un objeto vivo. No fue hasta la perestroika que el periódico del ejército «Estrella Roja» informó en detalle sobre «la explosión de la que ahora podemos hablar» (título del artículo autobiográfico).
Dado que todas las personas experimentaron la explosión en los refugios, no hubo muertes inmediatas. Pero inmediatamente después de la detonación, los convoyes militares entraron en un paisaje completamente cambiado, cubierto de guijarros, en el que solo vieron algunas ovejas carbonizadas y postes de madera desnudos, restos de árboles: «No solo ya no había hitos en el paisaje, sino pero el paisaje mismo ya no era reconocible». Aunque el ministro de Defensa Bulganin afirmó que todo salió según lo planeado, el lanzamiento de la bomba atómica resultó en enormes costos humanos y ambientales. Muchos de los involucrados estaban mal equipados y solo notaron los efectos de la radiación más tarde.
Incluso para los líderes soviéticos, el costo parecía demasiado alto. La prueba de la maniobra de Tozkoye seguía siendo la única de su tipo, pero se seguía restando importancia al problema de la radiactividad. Los científicos soviéticos escribieron en sus memorias e informes que esperaron el viento adecuado para soplar las nubes radiactivas en la dirección deseada; que las mediciones apenas habían mostrado resultados superiores a los de la radiación de fondo natural o que al centrarse en la fusión nuclear en lugar de la fisión nuclear, que se citó como la razón principal de la radiactividad, se utilizaron predominantemente «bombas limpias».
Culto nuclear único
Así, entre 1965 y 1988 se desarrolló un programa de explosiones nucleares con fines civiles, que superó con creces el análogo proyecto estadounidense Ploughshare. Reflejaba un culto atómico único en su alcance, diversidad e incluso duración. Llegó a amplios sectores de la población a través de la promoción y los privilegios específicos de las profesiones matemáticas y técnicas, la construcción de nuevas ciudades de investigación y la cultura popular. En docenas de ciudades y plantas industriales cerradas, un millón de personas pronto trabajaron solo para la industria nuclear.
La lluvia radiactiva causó graves defectos de nacimiento en los niños nacidos cerca de Semipalatinsk (desde 2007 Semei). Imagen de 2010.
El liderazgo soviético ignoró deliberadamente las voces críticas. En su manuscrito Sobre el peligro radiactivo de las pruebas nucleares (1958), el renombrado físico nuclear soviético Andrei Sakharov atacó la noción de «bombas limpias». La radiactividad podría reducirse, pero no a un nivel seguro. El texto permaneció inédito. Todavía en la década de 1970, cuando la opinión pública sobre las pruebas nucleares ya había cambiado en Occidente, la Unión Soviética impulsó el uso de bombas nucleares para todo tipo de propósitos.
Esto también incluyó proyectos de construcción. Se creó un depósito en el noreste de Kazajstán en 1965 con la ayuda de una bomba de 140 kilotones. Hasta el día de hoy, el lago Schagan y sus alrededores se consideran altamente radiactivos. En 1971, a 300 kilómetros al noreste de la ciudad rusa de Perm, se detonaron tres artefactos explosivos nucleares de 15 kilotones cada uno, que deberían haber hecho posible la construcción de un canal de 112 kilómetros de largo -como parte de una conexión desde el Mar Ártico hasta el Mar Caspio.
Esta absurda explosión, también conocida como Proyecto Taiga, creó un cráter de 700 metros de largo y 340 metros de ancho, pero solo tenía entre 10 y 15 metros de profundidad, por lo que se descartó como no apto para la construcción de canales en terrenos inclinados. La radiactividad liberada fue menor que en el lago Shagan, pero aún podía medirse en el exterior.
imperio de los ingenieros
Dos de las más de 120 FNE soviéticas tuvieron lugar en Ucrania. En julio de 1972, la bomba se utilizó a una profundidad de 2500 metros en un campo de gas condensado cerca de Krasnograd. Un intento de sellar una fuga de gas fracasó y, al igual que sucedió en la mina Junkom siete años después, el secreto, los daños visibles e invisibles y mucha especulación caracterizaron lo que siguió.
En todas las explosiones, la descripción despectiva de las explosiones nucleares pacíficas desmintió el hecho de que finalmente se detonaron bombas atómicas, algunas con una potencia explosiva diez veces mayor que la de Hiroshima. Las bombas mostraron el pensamiento utópico y la crueldad no solo de los líderes políticos, sino también de las ciencias naturales y la ingeniería soviéticas, que se beneficiaron enormemente del sistema. Si la Unión Soviética fue un imperio, también fue un imperio de ingeniería.
Por último, pero no menos importante, los ejemplos muestran que el «uso controlado» de las armas nucleares, del que les gustaba hablar a la prensa, los políticos y los científicos, era en última instancia un mito. Incluso hoy, la amenaza es real. Tiene que ver con el conocimiento institucional que la FNE soviética generó durante décadas, pero sobre todo con la inquebrantable crueldad de los responsables. Así lo demuestra la constante amenaza de usar armas nucleares o el manejo de la planta de energía nuclear en Zaporizhia.
La mina Junkom, que ahora se encuentra en la autoproclamada «República Popular de Donetsk», también demuestra esta crueldad. A través de subsidiarias, la mina está controlada indirectamente por la Agencia Rusa de Energía Atómica, una de las herederas del Ministerio de Ingeniería de Maquinaria Media. Tras el cierre de la mina, se instalaron bombas para evitar inundaciones y así reducir la fuga de agua radiactiva. Estos fueron desmantelados en 2018: el mantenimiento habría sido demasiado costoso. Desde entonces, la mina se ha llenado lentamente, al igual que otros pozos a lo largo del frente ucraniano-ruso que existe desde 2014. Estas minas están conectadas bajo tierra. El agua radiactiva de la mina puede llegar a ríos y canales a través de un sistema ampliamente ramificado.
Como ha sido el caso durante décadas, los funcionarios han dicho que la radiación es inofensiva. Pero a medida que el agua sube, aumentará la presión sobre la enorme cápsula de vidrio fundido que se creó en la explosión profunda de 1979 y que contiene grandes cantidades de agua radiactiva. Este subproducto del culto nuclear soviético es una bomba de relojería para todo el Donbass.
Stefan B Kirmse es Senior Research Fellow en el Leibniz-Zentrum Moderner Orient y ha impartido los cursos “Russia and the Bomb” y “The Engineer Empire” en la Universidad Humboldt de Berlín.