En Suiza, la Fuerza Aérea apenas puede realizar vuelos de práctica en la oscuridad, por lo que se desvían hacia el extremo norte de Inglaterra. El jefe de la fuerza aérea suiza considera que la cooperación con el decidido país de la OTAN, Gran Bretaña, no presenta problemas en términos de política de neutralidad, a pesar del cambio en la situación de seguridad en Europa.
Un F/A-18 en una pista de aterrizaje de la Royal Air Force durante un ejercicio militar des force aeriennes suisses le vendredi el 25 de noviembre de 2022 en Leeming, Grande-Bretagne. (KEYSTONE/Julien Grindat)
la Base de la Fuerza Aérea RAF Leeming en Northallerton, en el norteño condado inglés de Yorkshire del Norte, recuerda a una pequeña ciudad. Alrededor de 3.000 personas viven en las casas grises en el extenso sitio entre hangares y pistas de aterrizaje. Hay una guardería, un consultorio dental, un bar y un gimnasio. En el chiringuito contiguo al supermercado, un grupo de soldados aburridos masca sus hamburguesas en esta tarde fresca.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la RAF Leeming fue una base importante para la Royal Air Force y la Royal Air Force canadiense. Los bombarderos de Handley Page Halifax surcaron los cielos desde aquí. Hoy en día, la base de la Fuerza Aérea Británica se utiliza únicamente con fines de entrenamiento. Varios escuadrones, así como operadores de radio y tropas de rescate están estacionados, pero también invitados del extranjero.
Un pueblo helvético
Entre hangares remotos hay una colonia suiza que parece un pueblo helvético en medio de un pequeño pueblo británico. La bandera roja con una cruz blanca ondea frente al cuartel y, de repente, ya no se habla alemán suizo ni francés.
Alrededor de 80 miembros de las fuerzas armadas se dirigieron al extremo norte de Inglaterra, donde la Fuerza Aérea Suiza practica vuelos nocturnos en dos rotaciones durante cuatro semanas en noviembre y diciembre. La campaña, que durará hasta el 9 de diciembre, se denomina «Yorknite» y equivale a una gran operación logística. Además de ocho aviones de combate F/A-18 y los pilotos, varios camiones cargados de material, así como informáticos y mecánicos, tuvieron que ser reubicados en el estado de la OTAN.
Un soldado de carrera de 27 años de Seeland también está completando el entrenamiento. Ha sido seleccionado para una entrevista por el Departamento de Comunicaciones de la Fuerza Aérea, pero desea permanecer en el anonimato. Para el joven, la asignación en Inglaterra es la finalización de su formación de seis años como piloto de combate. El vuelo nocturno es el último nivel de calificación, dice. Entonces podrá garantizar la seguridad del espacio aéreo suizo como parte del servicio de vigilancia aérea.
Sin ver el horizonte
El vuelo nocturno es un desafío especial. “Al acercarse a otro avión, la velocidad es mucho más difícil de estimar que durante el día”, explica el piloto. «Y en las noches muy oscuras no ves un horizonte para orientarte, por lo que dependes aún más de los instrumentos». La mayoría de las veces, los suizos entrenan entre ellos, pero a veces también hay entrenamiento conjunto con los pilotos británicos.
A principios de diciembre, el sol se pone alrededor de las 15:45 en North Yorkshire. Poco antes del anochecer, la primera ola de pilotos partió para practicar. Los jets se paran en la plataforma con sus luces de posición parpadeando. Luego aceleran, el área de la pista se llena de aire caliente y un avión tras otro asciende abruptamente hacia el cielo del norte de Inglaterra.
Ejercicio «Yorknite» 2022 en la Base de la Fuerza Aérea RAF Leeming.
Dos olas más partían cada noche en completa oscuridad. Gracias a los ejercicios diarios, el joven piloto de Seeland, en Inglaterra, registra alrededor de 16 horas de vuelo nocturno. En Suiza, densamente poblada, la Fuerza Aérea solo puede practicar vuelos nocturnos una vez a la semana durante los meses de invierno sin forzar la tolerancia de la población. También hay quejas por el ruido en el norte de Inglaterra, pero se desvanecen sin efecto en el sistema político centralizado británico.
La Fuerza Aérea coopera a través de las fronteras
Incluso si las condiciones geográficas en las Islas Británicas difieren fundamentalmente de las de la Suiza alpina: El Comandante de la Fuerza Aérea Suiza, General Peter Merz, quien vino para una breve visita a las tropas, describe la oportunidad de entrenamiento en RAF Leeming como un golpe de suerte. Señala los amplios terrenos y los hangares cubiertos donde los mecánicos pueden dar servicio a los aviones de combate cuando la luz está encendida y están secos. Además, el jefe de la fuerza aérea destaca que Yorkshire del Norte está más cerca que Suiza para viajar lugares de entrenamiento anteriores en Escocia y Noruega.
La Fuerza Aérea tiene significativamente más experiencia en cooperación internacional que las fuerzas terrestres suizas, también porque el pequeño espacio aéreo suizo ofrece oportunidades de capacitación limitadas. Según Merz, la cooperación tradicional con los países socios se ha intensificado aún más desde la adquisición del F/A-18, especialmente desde que el inglés también se ha establecido como idioma de trabajo.
Survol des cotes britanniques durant un exercice militaire des force aeriennes suisses le vendredi 25 de noviembre de 2022 en Leeming, Grande-Bretagne. (KEYSTONE/Julien Grindat)
Pero el ataque ruso a Ucrania cambió fundamentalmente la situación de seguridad en Europa. La OTAN apoya a Ucrania con entregas de armas y ha reforzado su flanco oriental para contener a Rusia. La potencia nuclear Gran Bretaña es uno de esos aliados que están adoptando una línea particularmente dura con Putin. Las amenazas nucleares contra los británicos ya se han escuchado en la televisión estatal rusa. Además, este año se registraron bombarderos rusos TU-95 Bear, volando peligrosamente cerca del espacio aéreo del norte de Gran Bretaña.
La neutralidad pone límites
Sin embargo, el jefe de la fuerza aérea suiza considera que la cooperación con el país de la OTAN, Gran Bretaña, no presenta problemas en términos de política de neutralidad. Por un lado, es solo una sesión de entrenamiento, por otro lado, Suiza tiene límites claros, enfatiza Merz. No llevan armas afiladas y no revelan ningún secreto sobre sus sistemas de armas y sus tácticas a los británicos. Dado que la Fuerza Aérea Suiza solo opera como invitado en el espacio aéreo asegurado por los británicos, no hay riesgo de verse envuelto en un posible conflicto.
Según Merz, los escenarios practicados son de naturaleza más manual que táctica. En primer plano está el servicio de vigilancia aérea. Un avión de combate simula un avión comercial que tiene que ser interceptado y controlado por otro avión de combate. Sin embargo, también hay ejercicios conjuntos con los británicos y, en ocasiones, se practica el combate aéreo entre dos aviones individuales.
“Estamos orientados hacia la autonomía, la neutralidad y la defensa nacional”, dice Merz. «Pero debemos ser capaces de cooperar». Porque si Suiza alguna vez fuera atacada, podría ser que los políticos tiraran la neutralidad por la borda y decidieran cooperar con los países socios occidentales. El Ejército del Aire debe prepararse técnica y procedimentalmente para esta posibilidad.
El «poder blando» británico
La cooperación internacional es parte de la vida cotidiana de la Royal Air Force. Coronel Gareth Prendergast, el comandante de la RAF Leeming, no solo ha dado la bienvenida en los últimos meses a pilotos militares de países de la OTAN como EE.UU., Holanda o Italia al norte de Inglaterra. También está de visita la Fuerza Aérea de Qatar, que entrena aquí a jóvenes pilotos y, junto con la Royal Air Force, proporciona un escuadrón de entrenamiento conjunto con aviones de combate Hawk.
Para Londres, la hospitalidad militar proporcionada de forma gratuita es un pilar del «poder blando» británico que el país quiere irradiar. Según Prendergast, los suizos son invitados atractivos para los británicos: Por un lado, es interesante observar cómo opera la fuerza aérea de un país neutral. Por otro lado, la Royal Air Force no dispone de ningún F/A-18 y gracias a los ejercicios con los suizos van adquiriendo conocimientos sobre este tipo de aeronaves.
Un piloto suizo del F/A-18 en la base militar de la Royal Air Force durante un ejercicio militar de los aeriennes suisses le vendredi el 25 de noviembre de 2022 en Leeming, Grande-Bretagne.
La cooperación podría profundizarse una vez que la Fuerza Aérea Suiza haya adquirido el avión F-35. Los británicos también confían en el F-35, aunque en la variante B, que puede despegar y aterrizar más fácilmente en pequeñas pistas de aterrizaje o en las cubiertas de los portaaviones. Según Prendergast, el tipo de avión común podría permitir el uso de sinergias; incluso sería posible que los mecánicos británicos mantuvieran y repararan los aviones de combate suizos. En cualquier caso, Prendergast espera que la cooperación en la RAF Leeming se establezca a largo plazo. «Los suizos son extremadamente respetuosos», dice con aprecio. «Los mejores invitados que puedas imaginar».
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