NASA/Alberto Bertolín
Las relaciones entre la NASA y la corporación espacial estatal de Rusia eran bastante sólidas hace cinco años cuando las dos partes firmaron una declaración conjunta que discutía la asociación en el desarrollo de una estación espacial que orbita la Luna, llamada Lunar Gateway. En ese momento, se esperaba que Roscosmos de Rusia proporcionara una esclusa de aire para la instalación.
Mucho ha sucedido en los cinco años transcurridos desde entonces, por supuesto. En 2020, cuando la NASA comenzó a formular de manera más concreta sus planes para la exploración lunar bajo el programa Artemis, Rusia comenzó a alejarse.
«Desde nuestro punto de vista, el Lunar Gateway en su forma actual está demasiado centrado en los EE. UU., por así decirlo», dijo el entonces director general de Roscosmos, Dmitry Rogozin. «Es probable que Rusia se abstenga de participar a gran escala». En ese momento, Rogozin también expresó su desdén por los «Acuerdos de Artemisa» creados por la NASA, que establecieron un conjunto de principios para guiar la cooperación entre las naciones que participan en los planes de exploración lunar del siglo XXI de la agencia.
Cuando Rusia invadió Ucrania en 2022, el país ya había dado un giro hacia trabajar con China en una «Estación de Investigación Lunar Internacional». Este es un esfuerzo paralelo al programa Artemis de la NASA, que invita a los países a unirse a China y Rusia para cooperar en la exploración de la Luna.
Mientras Rusia se alejaba de la NASA, casi dos docenas de países firmaron acuerdos multilaterales para unirse a los Acuerdos Artemis de la NASA. Una de las naciones miembro fundadoras, los Emiratos Árabes Unidos, busca llevar su participación más allá. El martes, The National informó que los EAU están en conversaciones con la NASA para proporcionar una esclusa de aire para Lunar Gateway. La pequeña nación del Medio Oriente ha estado trabajando con Boeing en los diseños.
Por separado, una fuente confirmó a Ars que los EAU han estado hablando con la NASA durante aproximadamente un año para proporcionar una esclusa de aire para Gateway. Es probable que los primeros elementos de esta pequeña estación, que volará en una órbita de halo alrededor de la Luna, se lancen en un cohete Falcon Heavy a fines de 2024 o 2025. Los humanos no vivirán en Gateway continuamente, como ocurre con la Estación Espacial Internacional, sino habitarla periódicamente. Una esclusa de aire facilitaría las caminatas espaciales.
La nación islámica, que tiene un área más pequeña que el estado estadounidense de Maine, tiene una población de aproximadamente 9 millones de personas. Sin embargo, ha expresado un gran interés en la exploración espacial. En junio de 2020, a través de una asociación con la Universidad de Colorado Boulder, el programa espacial de los Emiratos Árabes Unidos envió la sonda «Hope» a Marte para estudiar la atmósfera del planeta rojo. Los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos dijeron que el objetivo de este programa era inspirar a la generación más joven a dedicarse a la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la medicina. En ese momento, solo Rusia, Estados Unidos, la Unión Europea e India habían puesto con éxito una nave espacial en órbita alrededor de Marte.
El fin de semana pasado, los EAU participaron en su primer lanzamiento lunar. Su pequeño rover lunar Rashid era un pasajero a bordo del módulo de aterrizaje Hakuto-R, que fue desarrollado comercialmente por la empresa japonesa ispace. Esa misión se lanzó con éxito en un cohete Falcon 9 y se espera que aterrice en la Luna a principios del próximo año.
El país también tiene un pequeño cuerpo de astronautas. En 2019, Hazza Al Mansouri voló a la Estación Espacial Internacional en un cohete Soyuz durante ocho días como astronauta visitante. El próximo febrero, Sultan Al Neyadi tiene previsto unirse a la misión Crew-6, donde pasará unos seis meses a bordo de la estación espacial. Su asiento fue negociado por Axiom Space. Otros astronautas de los EAU se están entrenando en Houston para futuras misiones espaciales.
A través de su asociación en los Acuerdos de Artemisa, los EAU se están posicionando para enviar un astronauta a Lunar Gateway a finales de esta década, y quizás a la superficie de la Luna en la década de 2030.