Ha sido divertido ver a Virgin Galactic realizar seis vuelos al espacio suborbital este año. La empresa fue fundada por Richard Branson en 2004 para abrir la experiencia de los vuelos espaciales a la gente común y ganar algo de dinero en el proceso. Virgin Galactic aún no ha logrado esos objetivos, pero la compañía tiene motivos para celebrar sus éxitos durante los últimos seis meses.
A veces los entusiastas del espacio se burlan de Virgin Galactic y Blue Origin porque no llevan astronautas ni cargas útiles a la órbita, y atienden a clientes adinerados. Los pasajeros de un vuelo de Virgin Galactic o Blue Origin experimentan unos minutos de ingravidez mientras alcanzan la cúspide de una trayectoria que, en el caso de Virgin Galactic, apenas supera el umbral de los 80 kilómetros (50 millas), la altitud donde comienza el espacio, según sobre la definición del gobierno de Estados Unidos.
Pero ofrecen acceso a la microgravedad y al entorno espacial a una fracción del coste de un vuelo orbital. En lugar de varias decenas de millones de dólares por asiento, estamos hablando de 450.000 dólares por un viaje al espacio con Virgin Galactic. Blue Origin cuesta un poco más.
Eso todavía está fuera del rango de precios para la mayoría de la población. A menos que seas un astronauta profesional, rico de forma independiente o encuentres un patrocinador, todavía no irás al espacio. Pero el precio de la entrada está al alcance de muchas universidades e instituciones científicas que buscan realizar investigaciones con un presupuesto limitado.
Virgin Galactic ha cumplido esta secuencia de seis misiones mientras su principal competidor en el mercado suborbital, Blue Origin de Jeff Bezos, permanece en tierra después de una falla en un cohete New Shepard hace casi 14 meses durante un lanzamiento de cargas útiles de investigación desatendidas. No había pasajeros a bordo durante la falla del lanzamiento de Blue Origin.
La última misión de Virgin Galactic el jueves transportó a seis personas (tres empleados de la compañía y tres pasajeros) a una altitud de 87,2 kilómetros (54,2 millas) después de que el cohete SpaceShipTwo cayera desde el vientre de un avión de transporte a reacción sobre Nuevo México. Después de un minuto de encendido de su motor de cohete híbrido, SpaceShipTwo se deslizó hasta el apogeo y luego descendió de regreso a la Tierra para aterrizar en una pista en Spaceport America, cerca del campo de misiles White Sands.
Rostros familiares
Entre los pasajeros del SpaceShipTwo del jueves se encontraba Alan Stern, un científico planetario quizás más famoso por liderar la misión New Horizons de la NASA, que completó la primera exploración robótica de Plutón en 2015. Stern también es un empresario y consultor de la industria espacial. Manejó todos los programas científicos de la NASA durante un período en la sede de la agencia en 2007 y 2008, y ahora es vicepresidente del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Debido a que está involucrado en tantas facetas de la industria, Stern es una cara familiar para los reporteros espaciales. Puedo decirles que se siente diferente cuando alguien que usted conoce, incluso a nivel profesional, está a bordo de una nave espacial cuando enciende su motor de cohete para ascender al espacio.
En el vuelo del jueves había otro pasajero, llamado Galactic 05, que algunos entusiastas del espacio podrían reconocer. Kellie Gerardi, otra veterana de la industria aeroespacial, autora y divulgadora científica, voló como especialista en carga útil en nombre del Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas. Llevó tres cargas útiles: dos para «evaluar nuevas tecnologías sanitarias en condiciones de microgravedad mediante la recopilación de datos biométricos con el dispositivo de biomonitoreo Astroskin» y una para estudiar cómo se comporta el fluido confinado en microgravedad para informar futuras tecnologías sanitarias.
galáctica Virgen
Stern, quien postuló para el cuerpo de astronautas profesionales de la NASA seis veces pero nunca logró el corte, usó el vuelo del jueves como entrenamiento antes de volar nuevamente el próximo año en una misión de investigación financiada por el programa Flight Opportunities de la NASA. El asiento de Stern el jueves fue pagado por su empleador, el Southwest Research Institute.
«Es inusual, tal vez incluso único, volar una misión espacial simplemente como un ejercicio de entrenamiento», escribió Stern en una publicación de blog para Space Review. «Pero eso es un testimonio de la creciente normalización de los vuelos espaciales».
Stern aprovechó la oportunidad como ejercicio de familiarización para acostumbrarse al entrenamiento y las operaciones de Virgin Galactic. Se llevó consigo una maqueta de una carga útil astronómica que llevará en su próximo vuelo de Virgin Galactic y usó un arnés biomédico para recopilar datos fisiológicos.
Algunas evaluaciones han demostrado que el costo de realizar investigaciones en un vehículo espacial tripulado suborbital, como los de Virgin Galactic o Blue Origin, es aproximadamente una décima parte del costo de volar una carga útil científica totalmente automatizada en un cohete de sondeo suborbital convencional.
“El éxito de esta misión es otro paso importante en el desarrollo de casos de uso científico y educativo para vehículos suborbitales comerciales. El potencial aquí es literalmente astronómico», dijo Stern en un comunicado.
A pesar de no haber volado nunca al espacio hasta el jueves, la carrera de Stern lo ha llevado a bordo de aviones de combate para realizar investigaciones astronómicas, al Polo Sur e incluso a las profundidades del Océano Atlántico para visitar los restos del Titanic. Stern se sumergió el año pasado en los restos del Titanic en el mismo sumergible OceanGate que implosionó durante una expedición en junio, matando a los cinco que estaban dentro.
El tercer pasajero del vuelo suborbital del jueves fue Ketty Pucci-Sisti Maisonrouge, una empresaria franco-italiana y fundadora y gestora de inversiones de KFMG, un vehículo de inversión en nuevas empresas minoristas y de lujo. Compró su asiento en SpaceShipTwo. El comandante Mike Masucci, la piloto Kelly Latimer y el instructor de astronautas Colin Bennett, todos empleados de Virgin Galactic, tripulaban el cohete.
Virgin Galactic dice que se tomará un par de meses de descanso de los vuelos espaciales para realizar inspecciones anuales de vehículos y luego prepararse para su próxima misión suborbital en enero.