El largo y extraño viaje de Astra en el negocio espacial está tomando otro rumbo. La compañía anunció el jueves que se hará privada con una valoración extremadamente baja.
Hace cuatro años, la compañía de cohetes, con sede en Alameda, California, surgió del sigilo con grandes planes para desarrollar un cohete sencillo que pudiera lanzarse con frecuencia. «El tema que realmente hace que esta empresa se destaque, que capturará la imaginación de nuestros clientes, nuestros inversores y nuestros empleados, es la idea de que cada día produciremos y lanzaremos un cohete», dijo el cofundador de Astra, Chris Kemp, durante un recorrido por la fábrica en febrero de 2020.
Casi exactamente un año después, el 2 de febrero de 2021, Astra salió a bolsa a través de una empresa de adquisición con fines especiales (o SPAC). «La transacción refleja un valor empresarial proforma implícito para Astra de aproximadamente 2.100 millones de dólares», afirmó la empresa en ese momento. Durante un tiempo, las acciones de la empresa incluso cotizaron por encima de esta valoración.
Pero entonces los cohetes empezaron a fallar. Sólo dos de los siete lanzamientos del vehículo «Rocket 3» de la compañía tuvieron éxito. En agosto de 2022, la compañía anunció un giro hacia el vehículo Rocket 4 más grande. Planeaba comenzar a realizar lanzamientos de prueba en 2023, pero eso no sucedió. En consecuencia, el precio de las acciones de la empresa se desplomó.
En noviembre pasado, Kemp y el cofundador de la empresa, Adam London, propusieron comprar acciones de Astra a 1,50 dólares, aproximadamente el doble de su precio. El consejo de administración de la empresa no aceptó el trato. Luego, a finales de febrero, Kemp y London redujeron drásticamente su oferta de privatizar la empresa, advirtiendo de una «quiebra inminente» si la empresa no acepta su nueva propuesta. Ofrecieron 0,50 dólares por acción, muy por debajo del valor comercial de aproximadamente 0,80 dólares por acción.
El jueves, Astra dijo que este acuerdo se estaba consumando.
«Astra Space, Inc. anunció hoy que ha celebrado un acuerdo de fusión definitivo según el cual la entidad adquirente ha acordado, sujeto a las condiciones de cierre habituales, adquirir todas las acciones ordinarias de Astra que aún no posee por 0,50 dólares por acción en efectivo», afirmó la empresa. La entidad adquirente está formada por Kemp, London y otros inversores a largo plazo.
Adónde se dirige Astra a partir de aquí es una incógnita. Es probable que el Rocket 4 esté a meses o años de la plataforma de lanzamiento. Se enfrenta a una dura competencia no sólo de pequeños actores de lanzamiento establecidos, como Rocket Lab y Firefly, sino también de nuevos participantes, incluidos ABL Space y Stoke Space. Además, todas estas pequeñas empresas de lanzamiento han visto rebajados sus precios por las misiones Transporter de SpaceX, que lanzan docenas de satélites a la vez en el propulsor Falcon 9.
Además, el negocio de motores para naves espaciales de Astra, adquirido anteriormente a Apollo Fusion, puede ser rentable o no ahora, pero también existen dudas sobre su viabilidad a largo plazo.
«No culpo a la gerencia por aprovechar la oportunidad de recaudar cientos de millones de dólares mediante SPAC, pero una empresa de lanzamiento previo a los ingresos sin un cohete probado probablemente nunca fue una buena opción para los mercados públicos», dijo Case Taylor. inversor y autor del boletín Caso Cerrado.
Taylor añadió que espera que los motores de las naves espaciales Astra encuentren una manera de prosperar en el nuevo Astra, ya que la industria espacial valora su rendimiento. «Espero que ese diamante sobreviva y prospere», afirmó.