La conclusión de Robert Sapolsky Determinado: una ciencia de la vida sin libre albedrío es básicamente el mismo que defienden los comerciales de Snickers: no eres tú cuando tienes hambre. Excepto que, según Sapolsky, no existe un “tú”: el hambre es lo que dicta tu comportamiento, junto con tu nivel de estrés, ya sea que naciste o no con síndrome de alcoholismo fetal o creciste en una cultura que valora las libertades individuales versus una que prioriza responsabilidad comunitaria o en uno que cree en una deidad omnisciente, omnipotente y vengativa.
Las hormonas, los neurotransmisores y cómo se ven afectados por sus circunstancias actuales e históricas son las únicas cosas que determinan cómo actuará y qué decisiones tomará en esos puntos de inflexión cuando se le pida que tome decisiones impactantes. Y todas ellas son cosas que tú no elegiste y no puedes controlar.
Sapolsky, neurobiólogo de la Universidad de Stanford, no se opone a la idea de que tengamos libre albedrío; es solo que no puede encontrarlo. Y ha buscado por todas partes. Ha estudiado intensamente no sólo neurobiología sino también endocrinología, ciencias del comportamiento, filosofía, primatología, criminología, psiquiatría, sociología, antropología, evolución e historia. Ninguna de estas disciplinas excluye el libre albedrío, pero todas juntas lo hacen. Todo lo que existe para nosotros es la biología y la forma en que la biología se ve afectada por nuestro entorno. Eso es todo. No somos, como sugirió Yoda, seres luminosos; sólo somos materia cruda.
Esto es algo difícil para los estadounidenses, que son prácticamente adictos a nuestra mitología meritocrática, de la pobreza a la riqueza y de salir adelante con las propias manos. Así, en el capítulo cuatro, “El mito del coraje”, Sapolsky trata de las personas que superan sus circunstancias (junto con sus fracasos, aquellos que “desperdician” su buena fortuna). El secreto de su éxito (y fracaso) se reduce a su corteza prefrontal (CPF).
Se sabe que el PFC es la última parte del cerebro en madurar; no está completamente construido en humanos hasta que tenemos veintitantos años. No porque sea más difícil de construir: está hecho de los mismos componentes que el resto del cerebro, que ha sido en gran medida funcional durante las últimas dos décadas. Más bien, Sapolsky afirma que madura tarde específicamente para permitirle convertirse en la región del cerebro más influenciada por las experiencias que tenemos en esas dos primeras décadas: para aprender de esas experiencias y hacer que nos moldeen. El valor, el coraje, la fuerza de voluntad, la perseverancia y el autocontrol están controlados por el PFC y están moldeados por el entorno en el que crecimos. Y ese es un entorno que no elegimos ni controlamos.
“De lo que se trata principalmente el PFC es de hacer difícil decisiones frente a la tentación: aplazamiento de la gratificación, planificación a largo plazo, control de los impulsos, regulación emocional”, escribe. «El PFC es esencial para lograr que usted haga lo correcto cuando es más difícil hacerlo».
Las decisiones difíciles requieren mucha energía mental. Esa no es una metáfora; el PFC consume una inmensa cantidad de energía celular. Tanto es así que si tiene hambre, está cansado, está estresado o le falta resiliencia porque nació pobre, lo que le provocó niveles crónicamente elevados de glucocorticoides, su PFC simplemente no tiene la capacidad para tomar buenas decisiones cuando es importante. Sapolsky señala que “un porcentaje sustancial de personas encarceladas por delitos violentos tienen antecedentes de traumatismo craneoencefálico por conmoción cerebral en el PFC”.
Un objetivo ambicioso
«Este libro tiene un objetivo», escribe Sapolsky. «Hacer que la gente piense de manera diferente sobre la responsabilidad moral, la culpa y los elogios». Aunque el mundo es totalmente determinista, podemos (y hemos aprendido) a cambiar nuestras opiniones y comportamientos, tanto a nivel individual como social. Aprendemos y cambiamos cuando nuestro entorno modula las mismas moléculas, genes y vías neuronales que controlaban nuestras opiniones y comportamientos originales. Por cierto, estas son las mismas moléculas, genes y vías neuronales moduladas cuando una babosa de mar aprende a evitar ser electrocutada por un investigador; es decir, no el libre albedrío.
El objetivo declarado de Sapolsky de repensar la culpa es sumamente difícil, incluso para él. Se refiere a Bettelheim, el judío que se odia a sí mismo y que insistía en que el autismo en los niños es causado por sus frías “madres de refrigerador” como “un cabrón enfermo y sádico”. Llama a Anders Breivik, que llevó a cabo el mayor ataque terrorista en la historia de Noruega cuando asesinó a 69 niños en un campamento de verano en 2011, «un trozo de narcisismo y mediocridad» que «finalmente encontró a su pueblo entre los trogloditas supremacistas blancos».
Sin embargo, piensa que castigarlos es tan injusto como castigar a alguien con diabetes. Promueve un enfoque de la justicia penal basado en la salud pública: los delincuentes deben ser eliminados de la sociedad para que no dañen más a otros, de la misma manera que aquellos con enfermedades infecciosas deben ser puestos en cuarentena para que no dañen a otros. (Porque funcionó bien).