Un milagro del 4 de julio parece extremadamente improbable para los millones de clientes de DirecTV que perdieron el acceso el domingo a la programación de las estaciones locales propiedad de Nexstar o de la red de cable NewsNation.
En cambio, es probable que se desarrolle una batalla de distribución prolongada durante una pausa en la programación de verano y un momento de gran incertidumbre para las partes interesadas de la televisión debido a la huelga de WGA y otra posible huelga de SAG-AFTRA.
Unas 159 filiales de ABC, CBS, Fox, NBC y CW se apagaron el domingo por la noche debido a una disputa de transporte entre Nexstar, el propietario de una estación local más grande de los EE. UU., y DirecTV, el tercer proveedor de televisión paga más grande del país. Los principales mercados, incluidos Los Ángeles, Chicago, Filadelfia, San Francisco y Denver, son parte de la maraña, incluidas las estaciones de marquesina como KTLA y WGN. El número exacto de suscriptores de DirecTV afectados es, como todo el callejón sin salida, un tema de disputa. Nexstar dice que son más de 10 millones de la base de DirecTV de casi 13 millones. DirecTV dice que el número es significativamente menor.
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Fuentes familiarizadas con el estado de las discusiones entre las partes indican que no ha habido mucho en el camino de un impulso positivo. Dado que el calendario deportivo y la lista de transmisiones en horario estelar, además de Major League Baseball, la Copa Mundial Femenina y algunos reality shows, están en marea baja antes de la llegada de la NFL y el fútbol americano universitario y el comienzo de la tradicional temporada de otoño, el Se espera que el enfrentamiento dure un tiempo. Sin contenido imperdible que anime a los clientes a exigir una solución, las partes pueden dejar que la olla siga hirviendo. Otro factor es la huelga de WGA de dos meses, que ya ha restringido el flujo de programación y podría estrangularlo por completo si los miembros de SAG-AFTRA deciden retirarse este mes.
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Nexstar sostiene que su contrato con DirecTV, que abarca su principal servicio satelital, el paquete de Internet DirecTV Now y los sistemas de cable U-verse, efectivamente se ha vuelto obsoleto. El distribuidor, argumenta Nexstar, puede seguir aumentando los precios para los clientes mientras continúa pagando las tarifas por la programación que se negociaron hace varios años. En un comunicado, Nexstar dijo que había negociado «incansablemente y de buena fe» desde mayo y también le ofreció a DirecTV la oportunidad de extender el contrato actual hasta el 31 de octubre, pero el operador «rechazó» la oferta.
Rob Thun, director de contenido de DirecTV, respondió en un comunicado que Nexstar tiene «un largo historial de forzar cortes de programación en un esfuerzo por aumentar innecesariamente los precios». (Nexstar responde que DirecTV ha tenido 159 redes apagadas en sus sistemas desde 2019). Sin embargo, Thun prometió que su compañía «continuará trabajando con Nexstar para llegar a un acuerdo».
Sin embargo, mientras buscan lograr un alto el fuego en un frente, las empresas están en guerra en otro. En una demanda y una queja de la FCC, DirecTV se opuso al despliegue de Nexstar de los llamados acuerdos «sidecar», que según el distribuidor equivalen a esfuerzos para aumentar artificialmente su escala y eludir los límites de propiedad federal. Nexstar dice que los acuerdos de «servicio compartido» con las subsidiarias Mission Broadcasting (cuya cartera incluye WPIX de Nueva York) y White Knight están «en pleno cumplimiento» de las reglas de la FCC, y agregó que la compañía «espera ganar en los tribunales».
Si bien las batallas de carruajes han sido un lugar común durante décadas, incluso durante el ascenso del paquete de televisión de pago, han adquirido un valor más existencial durante la era actual de declive. El analista veterano Craig Moffett de MoffettNathanson, en un informe abrasador en mayo, escribió que el corte del cable se ha «acelerado a los peores niveles de todos los tiempos», con varios millones de hogares dejando el paquete cada año. Ha llegado al punto, señaló Moffett, en el que hay menos hogares estadounidenses con una suscripción a la televisión de pago lineal que aquellos que no la tienen. Llamó a la tendencia «irreversible», declarando que la industria de los medios y Wall Street están «viendo cómo el sol comienza a ponerse».
DirecTV, que se escindió de AT&T y se convirtió en una entidad propiedad en un 30% de la firma de capital privado TPG, ha perdido alrededor del 15% de su base total de suscriptores en los últimos tres años, según datos de Leichtman Research Group, cayendo a 12,75 millones. en el primer trimestre.
En un mundo de televisión de paga cada vez más reducido, las peleas por los términos han llegado a nuevos extremos. Dish Network optó por alejarse de las redes deportivas regionales, HBO y otras redes hace años, y Fubo TV, un jugador más pequeño pero aún así importante, hizo lo mismo con las redes WarnerMedia ahora dirigidas por Warner Bros. Discovery. La lista de redes sostenidas en las plataformas superiores se está convirtiendo en una sombra de queso suizo del estado anterior de transporte confiablemente uniforme.
La disminución en el número total de suscriptores hace que los términos de las ofertas de transporte individuales sean aún más cruciales. Así como las tarifas publicitarias han logrado seguir subiendo en algunas partes del horario de transmisión y televisión por cable a pesar de una caída secular de las calificaciones, los programadores esperan seguir impulsando los aumentos de tarifas. El otoño pasado, Nexstar adquirió una participación del 75% en CW, en parte para aumentar su peso en la distribución, ya que busca una mayor escala como medio para asegurar tarifas más altas.
En una conferencia de Wall Street este año, el presidente de Nexstar, Tom Carter, reconoció que el balance de la empresa presentaba algunas imperfecciones en el cuarto trimestre de 2022 debido a costosas escaramuzas con los operadores. No obstante, dijo que la empresa sigue siendo optimista sobre las perspectivas a largo plazo de los ingresos por distribución, que aumentaron un 4% el año pasado a casi 2600 millones de dólares.
“Estamos proyectando una pérdida de suscriptores”, reconoció. “Pero no se equivoquen al respecto: no vemos un acantilado. No estamos en un precipicio aquí, o en un momento en el que estemos en un punto de inflexión”.