Según la biografía de Maurice Zolotow «John Wayne: Shooting Star», Hawks tenía ambiciones inusuales para «Red River». Una de sus ideas más interesantes fue la de rodear a los personajes principales con vaqueros de la vida real. Este enfoque tenía mucho en común con los clásicos neorrealistas italianos creados por gente como Roberto Rossellini, Vittorio De Sica y Luchino Visconti, y no tenía ningún atractivo para Wayne.
El primer obstáculo que había que superar era ajustar el salario de Wayne al presupuesto de 1,5 millones de dólares de la película. Según Zolotow, el duque le dijo a Hawks y al productor Charlie Feldman que tendrían que pedir más dinero a United Artists si esperaban hacer un western de calidad en sus términos:
“Tenían un presupuesto de poco menos de un millón y medio. Mi propio salario era de ciento cincuenta mil y un porcentaje. Les dije, si no pueden conseguir que United Artists gaste al menos dos millones cinco, nunca lo harán. hacer esta película, estaban pensando en términos de un éxito de taquilla, ya ves. En realidad, ‘Red River’ costó tres millones y recaudó alrededor de diez».
Entonces Wayne abordó el deseo de Hawks de elegir aficionados. La estrella sabía cómo hacer westerns y les dijo que esto era totalmente inviable:
«Lo siguiente que dije después de arreglarles el presupuesto fue sobre estos vaqueros de Arizona. Nada de dados. Absolutamente nada de aficionados. Les dije rotundamente, no entro en este trato a menos que consigan algunos actores occidentales profesionales y una docena de especialistas occidentales entrenados».