El rover Chang’e 5 de China ha encontrado pequeñas perlas de vidrio que contienen agua en un cráter de impacto en la Luna. Las muestras recolectadas de una misión de 2020 encontraron perlas con un contenido de agua de hasta 2000 partes por millón (PPM). Dada la prevalencia de estas esferas de vidrio en la superficie lunar, puede haber suficiente para proporcionar 71 billones de galones de agua.
Algunas perlas se formaron cuando los asteroides chocaron con la Luna hace millones de años, mientras que otras provinieron de antiguos volcanes. Los científicos creen que el agua se originó a partir de una reacción química cuando los iones de hidrógeno emitidos por el sol, transportados a la superficie lunar por los vientos solares, se combinaron con átomos de oxígeno dentro de las perlas. Las perlas llenas de agua son diminutas, y van desde «decenas de micrómetros hasta unos pocos milímetros». Aún así, hay suficiente en la superficie de la Luna para (teóricamente) suministrar aproximadamente 270 billones de kilogramos de agua, suficiente para llenar 100 millones de piscinas olímpicas.
Sin embargo, los científicos aún no han descubierto cómo recolectarlos y tendrían que calentarlos a alrededor de 212 grados Fahrenheit para extraer agua. Aún así, podrían ser un recurso para futuros asentamientos lunares, donde los astronautas podrían usar el agua para beber, bañarse, cocinar, limpiar e incluso producir combustible para cohetes.
Los científicos creen que otras lunas de nuestro Sistema Solar pueden tener cuentas similares. «Nuestras mediciones directas de este depósito superficial de agua lunar muestran que las perlas de vidrio de impacto pueden almacenar cantidades sustanciales de agua derivada del viento solar en la Luna y sugieren que el vidrio de impacto puede ser un depósito de agua en otros cuerpos sin aire», escribieron los autores del estudio. “La presencia de agua, almacenada en perlas de vidrio de impacto, es consistente con la detección remota de agua en las regiones de menor latitud de la Luna, Vesta y Mercurio. Nuestros hallazgos indican que los vidrios de impacto en la superficie de los cuerpos sin aire del Sistema Solar son capaces de almacenar agua derivada del viento solar y liberarla al espacio”.
Las cuentas de vidrio no son nuestro primer vistazo al agua en la Luna. En 2009, la NASA estrelló una sonda en el cráter Cabeus que condujo a la detección de agua; En 2018, la NASA encontró evidencia directa de depósitos de hielo en los cráteres permanentemente sombreados de la Luna en sus polos norte y sur. La NASA y China/Rusia planean colocar bases lunares en el Polo Sur de la Luna dentro de la próxima década; Ambas iniciativas en competencia esperan tener bases habitables listas para principios o mediados de la década de 2030.
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