Nunca sabremos con certeza qué causó un gran brote multiestatal de E. coli Las infecciones por O157:H7 vinculadas a los restaurantes de Wendy’s a fines del año pasado, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El estudio, que destaca las debilidades en nuestra capacidad para responder a los brotes transmitidos por los alimentos, aterriza en medio de un informe separado publicado por los CDC que encuentra que, en general, tampoco estamos logrando prevenir los brotes. De hecho, los casos de algunos patógenos comunes transmitidos por los alimentos han aumentado en relación con los niveles previos a la pandemia.
En el brote del año pasado, que se extendió de julio a agosto, al menos 109 personas en seis estados se enfermaron y 52 necesitaron ser hospitalizadas. Comer en Wendy’s era un vínculo claro. Pero no fue suficiente para resolver el caso.
Los principales sospechosos fueron la carne de res y las verduras de hoja verde, culpables comunes en un brote de este tipo. De las 68 personas enfermas en el brote que pudieron dar informes detallados de lo que comieron, el 78 por ciento informó haber comido hamburguesas de carne y el 68 por ciento informó tener sándwiches de lechuga romana. Con esa información, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Administración de Drogas y Alimentos intentaron rastrear productos específicos hasta sus orígenes. Aún así, todos los esfuerzos de rastreo no lograron identificar un solo lote de producción que pudiera explicar los casos. Y el patrón de conglomerados de restaurantes hizo imposible triangular una fuente de alimento común.
fallas
En la autopsia de la investigación del brote, publicada en la última edición del Informe semanal de morbilidad y mortalidad de los CDC, los investigadores notaron varios desafíos que les impidieron identificar la fuente. Una fue que algunos de los restaurantes Wendy’s implicados tenían manipuladores de alimentos que se infectaron, lo que creó la posibilidad de que ellos mismos se convirtieran en una fuente de contaminación, confundiendo la verdadera fuente del brote. También estaba el hecho de que varios elementos del menú compartían varios ingredientes.
Otro problema fue que el brote pareció limitarse a los clientes de Wendy. Si hubiera un grupo independiente de infecciones que se vincularan genéticamente con el E. coli O157:H7 visto en el brote, los investigadores habrían tenido una mejor oportunidad de triangular la fuente. Es posible que hubiera un grupo tan independiente que no se informó. Muchas personas se recuperan de una E. coli infección sin necesidad de atención médica y sin reportar su caso.
«Es probable que la cantidad real de personas enfermas en este brote sea mucho mayor que la cantidad informada, y es posible que el brote no se haya limitado a los estados con enfermedades conocidas», dijo el CDC en su actualización final sobre el brote.
El punto brillante de la respuesta, informaron los investigadores, fue que los funcionarios de salud respondieron de inmediato, lo que llevó a Wendy’s a retirar la lechuga sospechosa de sus restaurantes. No se informaron otros casos después de que se arrancara la lechuga, anotaron.
El punto es un frío consuelo a la luz de un informe separado de los CDC que muestra que EE. UU. no está logrando reducir las infecciones transmitidas por alimentos en todos los ámbitos. Aunque los casos de enfermedades transmitidas por los alimentos se desplomaron durante la pandemia de COVID-19, las enfermedades transmitidas por los alimentos Campylobacter, Salmonela, Shigelay Listeria se recuperó en 2022, de nuevo a los niveles observados entre 2016 y 2018. Mientras tanto, los casos de Escherichia coli productora de toxina Shiga (STEC), que estuvo detrás del brote de Wendy’s, aumentaron en relación con los años previos a la pandemia. Los casos de Yersinia, Vibrioy Ciclospora las enfermedades también fueron más altas.
El informe señaló que reducir la contaminación de las aves de corral y las verduras de hoja verde contribuiría en gran medida a hacer retroceder los casos y los brotes. Pero requeriría «colaboración entre productores y procesadores de alimentos, tiendas minoristas, restaurantes y reguladores», según el informe.