Viajes de verano de pesadilla está sobre nosotros ya que la temporada de vacaciones coincide con altas temperaturas y un clima severo capaz de interrumpir los vuelos. Para el miércoles de esta semana, FlightAware, un sitio que sigue el tráfico aéreo en todo el mundo, había contabilizado unos 30.000 retrasos y entre 900 y 1.400 cancelaciones por día. En los EE. UU., se espera un clima más severo en el suroeste, ya que se pronostica que las temperaturas abrasadoras superen los 115 grados Fahrenheit en algunas áreas, y se pronostican tormentas eléctricas en el noreste.
La industria de las aerolíneas tiene un efecto desproporcionado sobre el clima; volar es una actividad intensa en carbono, responsable del 2 al 3 por ciento del CO2 relacionado con la energía del mundo2 emisiones Pero también es vulnerable a los efectos de temperaturas más altas y patrones climáticos cambiantes. El clima cálido causa problemas obvios para la aviación: hace que las condiciones de trabajo en las pistas sean insoportables y el humo de los incendios forestales reduce la visibilidad. Pero también hay algunos efectos sorprendentes de un clima cambiante en los vuelos, como más turbulencia, problemas con los despegues y tormentas más frecuentes y severas que pueden provocar vuelos retrasados o cancelados.
Las tormentas individuales o las olas de calor no necesariamente se relacionan con el cambio climático, pero las tendencias generales de un mundo en calentamiento pondrán a prueba la aviación. “Hay problemas, y habrá problemas en el futuro, debido al cambio climático”, dice John Knox, profesor de geografía en la Universidad de Georgia.
En primer lugar, están los efectos inmediatos de las propias olas de calor repentinas. El verano pasado, una ola de calor en el Reino Unido dañó la infraestructura de las pistas y provocó retrasos. Como ejemplo extremo de lo que puede hacer el calor, en 2012 las altas temperaturas derritieron la pista del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, atrapando un avión cuando su rueda se atascó.
Más calor en la atmósfera significa que el aire contiene más humedad, lo que aumenta la probabilidad de tormentas eléctricas. El CEO de United Airlines, Scott Kirby, advirtió esta semana que más tormentas debido a temperaturas más cálidas traerán más demoras.
El cambio climático también está relacionado con temporadas de incendios cada vez más severas. El comienzo difícil de julio de este año se produce después de un mal mes de junio, cuando los incendios forestales de Canadá enviaron humo que envolvió la costa este y el medio oeste y afectó los vuelos. El humo de los incendios forestales hace más que reducir la visibilidad: afecta los sistemas de navegación avanzados de un avión. Estos están bien diseñados para funcionar a través de la lluvia y la niebla, pero las partículas del humo y las cenizas son más perjudiciales. Para responder a estas condiciones, EE. Administración Federal de Aviación cambia el tráfico aéreo, creando más distancia entre los aviones cuando aterrizan.
Pero también hay efectos invisibles más complicados de un mundo en calentamiento. El aire más caliente queda atrapado cerca del suelo y el aire más frío arriba. Los cambios en los gradientes de temperatura afectan la cizalladura del viento, o los cambios de velocidad y dirección entre el aire cerca del suelo y en elevaciones más altas. Estos remolinos crean turbulencias en el aire claro, que se producen en ausencia de nubes. Las turbulencias leves pueden causar cambios repentinos de altitud que se sienten como golpes, pero las turbulencias severas pueden causar tensión estructural en la aeronave.