Robert Metcalfe, uno de los principales ingenieros detrás de ethernet, finalmente recibió un Premio Turing de la Asociación de Maquinaria de Computación (ACM), unas cinco décadas después de que su invención surgiera. Cincuenta años parece mucho tiempo, aunque el hombre parece haber estado tan ocupado aceptando premios que no habría tenido tiempo de presentarse para un Premio Turing.
En la sección bibliográfica de su anuncio del premio Turing (se abre en una pestaña nueva), pasa por los muchos reconocimientos que Metcalfe ha visto por su trabajo. Estos incluyen «la Medalla Nacional de Tecnología, la Medalla de Honor IEEE, el Premio Marconi, el Premio de Computación y Comunicaciones de Japón, el Premio ACM Grace Murray Hopper y la Medalla IEEE Alexander Graham Bell. Es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería de EE. UU., el American Academy of Arts and Sciences, y los Salones de la Fama de Inventores Nacionales, Electrónica de Consumo e Internet», por nombrar algunos.
Bob está un poco decorado, entonces.
Después de obtener dos títulos de licenciatura en ciencias del MIT, uno en ingeniería eléctrica y el otro en administración industrial, Metcalfe obtuvo una maestría en matemáticas aplicadas en Harvard.
Originalmente presentó su tesis doctoral en Harvard sobre la mejora de las redes, pero fue descartada por no ser lo suficientemente teórica. Así que quedó en el camino su plan para conectar las computadoras de la universidad a la Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPAnet), la primera red operativa de conmutación de paquetes, y donde se originó el Protocolo de Internet (direcciones IP). Y mientras Harvard hizo caso omiso, el MIT dio la bienvenida a la innovación y lo reclutó en el Proyecto Mac para llevar a cabo sus sueños conectivos.
Mientras diseñaba y construía una interfaz Arpanet para una nueva computadora PARC, él y el co-inventor David Boggs dieron vida a Ethernet. Su éxito se debió a que ambos solucionaron los problemas de atascos en el registro de datos de la red telefónica actual, lo que significaba que las redes no se estaban utilizando en todo su potencial. Inspirado y revisado a partir de los intentos de la Universidad de Hawái de conectar sus muchas islas a través de ALOHAnet, ethernet hizo que la transferencia de paquetes de datos fuera muy sencilla.
Fue suficiente para que Metcalfe convenciera a Harvard de que le otorgara una maestría, y con su ferviente solicitud y su continua defensa a lo largo de los años, Ethernet se estandarizó en todo el mundo.
Lo que es interesante es cómo Ethernet se denominó originalmente «Ether Network». Cuando lo dices de nuevo, todo esto suena como un fantasma en la máquina, pero según el International Journal of Communication, el nombre tiene algunos lazos antiguos bastante metafísicos.
Aristóteles no solo había invocado la palabra éter para describir la materia fundamental de todas las cosas, sino que Newton se refirió a ella como la sustancia que «impregna libremente los poros de todos los cuerpos». O como lo llama Joe Milutis en su libro de 2006 Éter: la nada que lo conecta todo«el elemento irracional del universo racional de Newton».
Y puede apostar que los espiritistas se tragaron la palabra, pero la referencia principal que Metcalfe y Boggs parecen señalar es un experimento de los físicos del siglo XIX Michelson y Morley, en el que intentaron (y fallaron) detectar los efectos de un propuesto «éter » en la Tierra, una sustancia por la que habían asumido que la energía debía viajar.
No es así, solo para que estemos en la misma página.
«Metcalfe y Boggs apodaron cariñosamente a los dos altos en los que trabajaron ‘Michelson’ y ‘Morley’, reconociendo así aún más la influencia del éter».
Desde Aristóteles hasta Metcalfe y Boggs, el éter ha recorrido un largo camino para conectar nuestro mundo. Así que el premio de Metcalfe es realmente merecido, en reconocimiento a una invención que realmente ha dado sustancia a una palabra que alguna vez fue bastante absurda.