Agencia Espacial Europea
Los funcionarios espaciales europeos se reunirán el lunes y el martes para discutir el futuro de la política espacial del continente. La reunión «Cumbre Espacial» en Sevilla, España, abarcará varios temas, incluido el futuro del lanzamiento.
«Sevilla será un momento muy decisivo para el espacio en Europa», dicho el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, en vísperas de la cumbre. «En cuanto a los lanzadores y la exploración, espero que los ministros tomen decisiones realmente audaces. Ciertamente espero un cambio de paradigma en el sector de los lanzadores».
Aschbacher ha descrito anteriormente la situación de los cohetes europeos (el venerable Ariane 5 se ha retirado, su sustituto, el Ariane 6, no está listo y el cohete más pequeño Vega C también está teniendo problemas iniciales) como una crisis aguda. Ahora, es posible que esta crisis conduzca a la ruptura de una asociación de décadas en Europa, encabezada por las naciones de Francia, Alemania e Italia, para colaborar en el desarrollo de capacidades de lanzamiento.
De vuelta a sus raíces
El origen de esta crisis se remonta aproximadamente a una década, cuando Europa intentaba determinar qué vendría después del Ariane 5. Ese cohete tuvo un gran éxito y proporcionó a Europa su acceso asegurado al espacio. Sin embargo, era costoso y ya estaba perdiendo negocios comerciales frente a competidores emergentes como SpaceX y su propulsor Falcon 9.
El entonces jefe de la Agencia Aeroespacial Alemana, Jan Wörner, que luego dirigiría la Agencia Espacial Europea de 2015 a 2021, explicó en una entrevista con Ars la toma de decisiones que implica la salida del Ariane 5. Alemania, dijo , presionó por una evolución de mediana edad del Ariane 5, modernizando elementos del cohete y reduciendo su costo. Esta solución más rápida le daría tiempo al continente para ver si el Falcon 9 tuvo éxito y considerar si el próximo cohete del continente debería tener una actualización más radical.
Por el contrario, los funcionarios franceses prefirieron desarrollar un cohete completamente nuevo pero prescindible, el Ariane 6. Como compromiso en 2014, el presidente de Airbus, Tom Enders, surgió con una solución «industrial» para construir el cohete Ariane 6. Sería una versión modernizada del Ariane 5 y, dado que la industria tomaría la iniciativa, sería más rentable: un 50 por ciento más barato que el cohete Ariane 5.
Como parte de este compromiso, dijo Wörner, Alemania desarrollaría la etapa superior del cohete, los propulsores sólidos serían desarrollados por Italia y la primera etapa en Francia. Y así las potencias espaciales europeas permanecieron unidas.
La crisis viene
En la década transcurrida desde que se alcanzó este acuerdo, ha habido al menos tres factores que han precipitado una crisis en el lanzamiento europeo. Uno es el ascenso de SpaceX, que, a través de su cohete reutilizable Falcon 9, ha llegado a dominar el mercado comercial con precios aproximadamente la mitad de los ofrecidos por los cohetes Ariane. Debido a que ha optimizado la velocidad, SpaceX también puede realizar lanzamientos con mucha más frecuencia y eficiencia que Europa.
En segundo lugar, el cohete Ariane 6 se ha retrasado respecto de su objetivo original de lanzamiento en 2020. Ahora, si las pruebas de fuego caliente de finales de este año van bien, es posible que el cohete Ariane 6 pueda hacer su lanzamiento debut a mediados de 2024, o unos cuatro años de retraso. Con el retiro del Ariane 5 y el cohete ruso Soyuz fuera del mercado debido a la guerra en Ucrania, Europa se encuentra en la posición embarazosa de depender de SpaceX para poner en órbita algunas de sus misiones más valiosas.
Finalmente, está la cuestión del costo. La meta de reducir los costos operativos en un 50 por ciento se ha reducido al 40 por ciento. Y ahora, citando la inflación, los funcionarios europeos dicen que esos recortes de costos son insostenibles. De hecho, el contratista principal del cohete Ariane 6, ArianeGroup (que es copropiedad de Airbus y Safran) está solicitando una importante subvención para operar el cohete. Quiere 350 millones de euros al año, lo que básicamente eliminaría cualquier ahorro de costes derivado del cohete Ariane 6.
Así pues, Europa ha invertido una década y muchos miles de millones de euros en desarrollar el cohete Ariane 6, pero lo único que ha conseguido hasta la fecha es una laguna en la capacidad de poner satélites en órbita. Esto ha aumentado las tensiones de cara a Sevilla esta semana.