Este es el cohete que literalmente se prende fuego antes de dirigirse al espacio. Es el cohete más grande del mundo impulsado íntegramente por hidrógeno líquido, un propulsor cuyo manejo es complicado pero gratificante por su eficiencia.
El Delta IV Heavy fue el vehículo de lanzamiento más potente de Estados Unidos durante casi una década y ha sido una piedra angular del programa espacial del ejército estadounidense durante más de 20 años. También es el cohete producido comercialmente más caro del mundo, un hecho impulsado no sólo por su enorme capacidad sino también por su complejidad.
Ahora, el último cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance despegará el jueves desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, con una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espía del gobierno de Estados Unidos.
«Esta es una pieza de tecnología tan asombrosa, 23 pisos de altura, medio millón de galones de propulsor y un cuarto de millón de libras de empuje, y el mayor metal de todos los cohetes, que se prende fuego antes de ir al espacio», dijo Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA. «Retirarlo es (la clave para) el futuro, pasar a Vulcan, un cohete menos costoso y de mayor rendimiento. Pero sigue siendo triste».
45º y último Delta IV
Si el clima lo permite, el Delta IV Heavy encenderá sus tres motores RS-68 alimentados con hidrógeno a la 1:40 pm EDT (17:40 UTC) del jueves, la apertura de una ventana de lanzamiento de cuatro horas. Los tres RS-68 se dispararán en una secuencia escalonada, una permutación diseñada para minimizar la bola de fuego de hidrógeno que se enciende alrededor de la base del cohete durante el arranque del motor.
El Delta IV Heavy ciertamente tendrá un legado de lanzamiento de misiones de seguridad nacional, junto con la nave espacial Orion de la NASA en un vuelo de prueba orbital en 2014 y la sonda solar Parker de la NASA en 2018 en una misión para volar a través de la atmósfera exterior del Sol.
Pero la bola de fuego dejará una marca imborrable en la memoria de cualquiera que haya visto el lanzamiento de un Delta IV Heavy. Todo se reduce a la elección del hidrógeno líquido súper frío como combustible. Los tres motores RS-68 queman hidrógeno junto con oxígeno líquido como oxidante.
«Nos gustan esos propulsores porque tienen un rendimiento muy, muy alto», dijo Bruno. «Con el fin de preparar los motores RS-68 para que ese propulsor criogénico muy frío fluya a través de ellos, antes de que se enciendan, comenzamos a hacer fluir ese propulsor.
«El hidrógeno es más liviano que el aire, por lo que después de fluir a través del motor y hacia la zanja de llamas, luego se eleva. Cuando los motores finalmente están llenos y listos para funcionar y comenzamos a hacer girar las bombas, entonces en realidad dejamos caer la carga principal ( de propulsor), lo encendemos y esa llama sube por esa… columna de hidrógeno, que se adhiere al costado del propulsor y se eleva”.
Los núcleos del cohete Delta IV están cubiertos con un aislamiento de espuma de color naranja. Una de las razones de esto es proteger el cohete de la bola de fuego, lo que lleva a lo que Bruno llamó un «efecto muy dramático de un propulsor autoinmolable» que tiene la apariencia de un «malvavisco tostado» mientras se dirige al espacio.
Unos segundos después de que los motores arranquen, 12 pernos de sujeción explotarán para liberar el cohete de triple núcleo de sus ataduras. Más de 2 millones de libras de empuje impulsarán al Delta IV Heavy desde la plataforma de lanzamiento hacia el este desde Cabo Cañaveral. El RS-68 en el núcleo central desacelerará para conservar hidrógeno líquido y propulsor de hidrógeno líquido, mientras que los dos propulsores laterales del cohete quemarán sus propulsores en menos de cuatro minutos.
Una vez que el Delta IV suelta sus propulsores laterales y cae al Océano Atlántico, el núcleo central acelera y arde durante otro minuto y medio. Unos momentos más tarde, el propulsor de la primera etapa se desecha y el motor RL10 de la etapa superior se enciende para realizar el primero de los tres encendidos necesarios para impulsar la carga clasificada del cohete a una órbita a miles de kilómetros sobre la Tierra.
Sólo hay un 30 por ciento de posibilidades de que el tiempo sea favorable para el despegue del jueves. Los fuertes vientos y los cúmulos son las principales preocupaciones. El pronóstico del tiempo mejora para una oportunidad de lanzamiento de respaldo el viernes por la tarde.