Cuando se trata de encontrar exoplanetas habitables, el próximo gran desafío no es solo detectar exoplanetas o observar sus órbitas, sino comprender mejor cómo podrían ser las condiciones mediante el análisis de sus atmósferas. Nuevas herramientas como el telescopio espacial James Webb nos permitirán observar las atmósferas de los exoplanetas y ver de qué están compuestos, lo que puede afectar la temperatura, la presión y los sistemas climáticos de la superficie del planeta.
Ahora, los astrónomos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), un telescopio terrestre ubicado en Chile, han descubierto el elemento más pesado en la atmósfera de un exoplaneta. Al observar dos gigantes gaseosos ultracalientes llamados WASP-76 b y WASP-121 b, los investigadores identificaron el elemento bario en sus atmósferas.
Estos dos planetas orbitan extremadamente cerca de sus respectivas estrellas y, por lo tanto, tienen temperaturas superficiales extremadamente altas que pueden superar los 1.000 grados centígrados. En uno de los planetas, WASP-76 b, se vuelve tan fuerte que el hierro cae del cielo en forma de lluvia. Pero los investigadores se sorprendieron al encontrar bario alto en las atmósferas de estos planetas porque es muy pesado.
«La parte desconcertante y contraria a la intuición es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?» dijo el autor principal Tomás Azevedo Silva del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) en Portugal, en un comunicado.
«Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera», dijo el coautor Olivier Demangeon.
Los investigadores aún no están seguros de qué está causando que este elemento tan pesado aparezca en las atmósferas de los exoplanetas, pero el hecho de que se haya identificado no en una, sino en dos atmósferas calientes diferentes de Júpiter es interesante. Se necesitarán más investigaciones para descubrir de dónde proviene este bario y cómo permanece tan alto en la atmósfera.
La investigación se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.
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