¿Cuándo conducirán esas pruebas a que la maquinaria de construcción autónoma haga un trabajo real en las obras de construcción? “Lo lograremos”, dice Weiss, pero los socios de Caterpillar deben sentirse cómodos con la madurez de la tecnología. “Hay riesgos involucrados, y estamos en ese viaje, aprendiendo con ellos sobre la marcha, para que cuando estemos comercialmente listos, ellos estén listos y cómodos con el producto”.
Weiss dice que Caterpillar comenzó a trabajar en la automatización de operaciones mineras y sitios de construcción casi al mismo tiempo, hace más de una década, pero la automatización sucedió más rápido en las minas por varias razones.
Primero, las minas tienen caminos semipermanentes, y estar bajo tierra te permite asegurar el área de manera segura. Y dado que las minas generalmente se encuentran en lugares remotos donde es difícil albergar y alimentar a las personas, la automatización puede ser más atractiva. Por el contrario, las obras de construcción suelen ser de corta duración y están en constante cambio, sin caminos permanentes.
Caterpillar, junto con la startup Teleo, argumenta que el camino hacia los sitios de construcción completamente autónomos primero debe pasar por una fase en la que los equipos semiautomáticos sean operados de forma remota por trabajadores en otros lugares. En esta etapa de desarrollo, las personas con la capacitación necesaria pueden trabajar con máquinas semiautónomas en cualquier parte del mundo utilizando una interfaz que se asemeja a un videojuego, potencialmente incluso trabajando desde casa. Paralelamente, los expertos en IA identificarán tareas repetitivas adecuadas para la automatización.
Los operadores de máquinas pesadas de hoy en día pueden optar por utilizar algunas funciones de automatización limitadas, como la nivelación automática para hacer que las superficies queden planas cuando se utiliza una topadora. Pero el objetivo, dice el ingeniero jefe de Caterpillar, Michael Murphy, es permitir que una persona opere simultáneamente cuatro o cinco máquinas a la vez haciendo que los algoritmos se hagan cargo de gran parte del trabajo.
Los equipos de Caterpillar en los experimentos de automatización actuales se asemejan a la maquinaria convencional. Sin embargo, Volvo y la empresa matriz de Bobcat, Doosan, que se comprometió a comercializar su proyecto autónomo Concept-X para 2025, ya están diseñando máquinas sin cabinas donde se sienta un operador humano.
El jefe de comunicaciones de Soluciones Autónomas de Volvo, Ceren Wende, dice que la compañía tiene un solo camión sin cabina trabajando en una cantera de piedra caliza en Suiza y siete camiones autónomos en una mina en Noruega, pero ningún equipo pesado autónomo operando en sitios de construcción.
Una excavadora sin cabina para un operador humano se ve llamativa, dice Anthony Levandowski, CEO de la startup Pronto.ai, pero predice que tales máquinas todavía están «muy, muy lejos» del uso generalizado.
Levandowski fue una vez miembro fundador del equipo de animación y predijo que los autos sin conductor pronto se harían cargo. Antes de declararse culpable de tomar información confidencial de la división de conducción autónoma Waymo de Google (y recibir un indulto del expresidente Trump), ayudó a catalizar la industria de la conducción automatizada cuando, en 2008, programó un Prius autónomo para cruzar la ruta San Francisco-Oakland. Bay Bridge (con escolta policial) para entregar una pizza.
“Yo estaba como, ‘Creo que estamos a unos dos años de tener esto comercializable’”, dice Levandowski. “Eso fue hace 15 años”. Hoy, considera que los autos sin conductor se han quedado atrás. Pronto, al igual que Caterpillar, se enfoca en automatizar camiones que viajan en rutas predeterminadas en minas y canteras.
Aunque los camiones pueden pesar más de 100 toneladas, es significativamente más fácil que la conducción autónoma en vías públicas, porque los vehículos operan en redes de carreteras privadas más simples. Los empleados reciben capacitación sobre cómo comportarse y qué esperar en torno a las máquinas autónomas.
Levandowski dice que Pronto no está trabajando en la automatización de la construcción. Espera que el progreso sea modesto en los próximos años, asumiendo tareas más sencillas, como la nivelación automática con una topadora y camiones cisterna para eliminar el polvo.
El CEO de Built, Noah Ready-Campbell, dice que los esfuerzos de investigación y desarrollo de su empresa ahora se centran en el hincapilotes robótico a pesar de la historia de la empresa con la automatización de topadoras, minicargadoras y excavadoras. Aunque la empresa demostró que era posible cavar zanjas con excavadoras automatizadas, se encontró con obstáculos al tratar de convencer a los clientes de que adoptaran la automatización. “Tienes que resolver un punto de dolor lo suficientemente grande como para estimular la adopción”, dice Ready-Campbell. “La gente solo cambiará su comportamiento si vale la pena”.