El enmascaramiento puede sentirse como una cosa del pasado en los EE. UU., incluso en ciudades como Nueva York y Los Ángeles que alguna vez adoptaron la precaución. Pero a medida que las instalaciones de atención médica lidian con una «tripledemia» de virus respiratorios, con Covid, gripe y RSV aumentando simultáneamente, los expertos una vez más instan al público a cubrirse la cara.
“No entraría en una tienda de comestibles sin una máscara”, dice John Swartzberg, profesor clínico emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Universidad de California, Berkeley. “No entraría en tránsito rápido sin una mascarilla. No me subiría a un avión ni estaría en un aeropuerto sin una máscara”, ni asistiría a un evento al aire libre lleno de gente, como un concierto, sin una, dice Swartzberg.
Aún así, después de casi tres años de mensajes mixtos de los funcionarios, con muchos estadounidenses que parecen haber dejado atrás a Covid, y un presidente que ha dicho que «la pandemia ha terminado», incluso cuando cientos mueren todos los días, ¿alguien escuchará?
A partir del 2 de diciembre, los CDC informaron un promedio de siete días de 4201 hospitalizaciones por covid y 254 muertes. Mientras tanto, las temporadas de gripe y RSV han llegado inusualmente temprano, con las hospitalizaciones por gripe en su nivel más alto en una década. El 2 de diciembre, la agencia informó de 8,7 millones de casos de gripe, incluidas 78.000 hospitalizaciones y 4.500 muertes, esta temporada. Y aún no hemos visto lo peor, dado que han pasado menos de dos semanas desde el Día de Acción de Gracias, con muchas más reuniones festivas por venir, dice John Swartzberg, profesor clínico emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Universidad de California, Berkeley.
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Las buenas noticias: “Las máscaras funcionan contra el covid, las máscaras funcionan contra el RSV, las máscaras funcionan contra la influenza y las máscaras funcionan contra otros virus respiratorios”, dice Swartzberg. “Realmente funcionan para ayudar a prevenir que las personas se infecten y las consecuencias de esa infección”.
Abraar Karan, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford, está de acuerdo, al igual que una serie de estudios, incluido un «experimento natural» reciente que compara las escuelas con máscaras y sin máscaras en Boston.
“Las máscaras ayudarán a reducir el riesgo de adquisición de virus”, dice Karan. “Cuanto mejor sea la mascarilla que utilice, más eficaz será, según el ajuste y la filtración de la mascarilla”, con N95, KN95 y KF94 que ofrecen una buena protección. Su propia experiencia habla de su efectividad: a través de años de tratar a pacientes con Covid, logró evitar la infección. “Cuando me infecté, en realidad fue de alguien que estaba enfermo en mi propia casa”, dice.
Cuando se trata de Covid, señala, las vacunas funcionan bien contra enfermedades graves pero son menos efectivas contra la infección. Las máscaras ofrecen una importante línea adicional de defensa. En cuanto a otros virus menos transmisibles, como la gripe y el RSV, “desaparecieron en gran medida cuando utilizamos la mitigación”, como el enmascaramiento al principio de la pandemia, dice. Sin embargo, después de retirar tales medidas, «ahora hemos visto un repunte».
Pero, como sabe cualquiera que haya ido a una tienda de comestibles o haya viajado en metro en los últimos meses, tratar de encontrar a alguien con una máscara en estos días puede parecer una ronda de ¿Dónde está Waldo? Y según Sara Wallace Goodman, politóloga de la Universidad de California, Irvine, y coautora de Pandemic Politics: The Deadly Toll of Partisanship in the Age of Covid, es probable que eso no cambie pronto.
“La pandemia realmente erosionó la confianza pública y los funcionarios de salud. Y eso tiene un poder de permanencia a largo plazo”, dice Goodman. EE. UU. nunca «desarrolló una narrativa de respuesta política flexible», un «entendimiento compartido» en el que, por ejemplo, tratamos «el tapabocas como un impermeable o un paraguas: lo sacas cuando lo necesitas y lo pones». lejos cuando no lo haces”.
Mientras tanto, los mensajes sobre el uso de máscaras han «pasado» de tratarlo como una cuestión de respuesta de la comunidad a una cuestión de elección personal. “Es realmente difícil deshacer ese mensaje y decir que ya no es una elección individual. Especialmente en Estados Unidos, nos oponemos mucho a ese tipo de mensajes”, dice.
Benjamin Rosenberg, psicólogo de salud social de la Universidad Dominicana de California, desearía haber escuchado más de los científicos sociales a medida que tomaba forma el mensaje pandémico del gobierno. En este punto, sin embargo, Rosenberg, quien estudia la reactancia psicológica –“lo que sucede cuando a la gente se le dice qué hacer”– argumenta que el lenguaje de los mandatos y demandas de cumplimiento no hará mucho para cambiar el comportamiento.
Aún así, hay otras formas de aumentar el uso de máscaras. “En general, a la gente le gusta elegir sus acciones. Queremos tener voluntad, queremos tener opciones sobre lo que hacemos y las decisiones que tomamos, por lo que exigir algo es realmente quitarnos esa opción”, dice. Por otro lado, impulsar el enmascaramiento de una “manera más suave y alentadora” significa “decir que en realidad vas a tener esta libertad. No te lo quitaremos… pero aquí hay algunas razones por las que podrías considerar, en este contexto, usar uno”.
Cuando se trata de mensajes, dice Karan, los funcionarios de salud pública deben ser «más directos» con el mensaje de que «las máscaras reducirán el riesgo de infección». Los gobiernos también podrían ayudar aumentando la disponibilidad de mascarillas. No todos tienen acceso a ellos, y «hubo momentos en los que me olvidé de recoger mi máscara, y desearía haber una manera de obtener una rápidamente antes de entrar en ciertos espacios».
Goodman también ve beneficios en las “interacciones comunitarias significativas”. Sería genial si Joe Biden siguiera usando una máscara, dice, pero es probable que ver a los vecinos usándola tenga un impacto mayor: “Si las personas que conoces y en las que confías usan una máscara, entonces tal vez lo pienses dos veces antes de no usar una. .”
En última instancia, dice Swartzberg, lo que necesitamos es un cambio cultural para que las máscaras estén «algo normalizadas, para que las personas se sientan más cómodas usando una máscara en ciertos entornos». Un cambio tan amplio no tiene precedentes: la pandemia de gripe de 1918 ayudó a marcar el comienzo de cambios sociales como la expansión de los derechos de las mujeres, impulsado en parte por el papel cada vez mayor de las mujeres en la fuerza laboral en ese momento, señala.
“La historia va a mirar atrás y decir: ‘¿Por qué se politizaron las mascarillas en este país? Qué extraño’ y, francamente, es extraño”, dice Swartzberg. “Pero estamos en medio de hacer historia en este momento”.