Vladimir Putin, en el centro, y Dmitry Rogozin, en el extremo derecho, recorren el nuevo cosmódromo Vostochny de Rusia en octubre de 2015.
Kremlin
El sábado, el programa espacial ruso perdió la nave espacial Luna 25, un vehículo relativamente pequeño que debía aterrizar en la Luna esta semana. Después de un problema con el sistema de propulsión de la nave espacial, en lugar de entrar en una órbita baja alrededor de la Luna, se estrelló contra la superficie lunar.
La misión rusa a la Luna fue una de varias naves espaciales que intentarían aterrizar en la Luna en los próximos seis meses, junto con sondas de Japón, India y Estados Unidos. En este sentido, Rusia es sólo una de las muchas naciones que participan en una segunda carrera espacial de regreso a la Luna, junto con naciones y empresas privadas por igual.
Pero a diferencia de la NASA, China, India y varias empresas de Estados Unidos y Japón, el esfuerzo de Luna 25 no presagia la llegada de una era dorada de exploración para Rusia. Más bien, es más apropiado verlo como el último suspiro de un imperio moribundo, un intento del Estado moderno de Rusia y del presidente Vladimir Putin de revivir viejas glorias.
Y ahora ha fracasado. He aquí por qué esta es una sentencia de muerte para el programa espacial civil de Rusia bajo el liderazgo de Putin.
La tecnología espacial del país se remonta al Apolo
La primera nave espacial Soyuz se lanzó en 1967, dos años antes del primer alunizaje del Apolo. El vehículo tripulado sirvió al programa espacial soviético hasta 1991 y desde entonces ha sido un pilar de la gran corporación espacial del país, Roscosmos. La Soyuz es un vehículo resistente y generalmente confiable con el que la NASA contó para el transporte de tripulaciones de 2011 a 2020, después del retiro del transbordador espacial y antes de que el Crew Dragon de SpaceX entrara en servicio.
La nave espacial Soyuz, así como muchos otros satélites del país, se pone en órbita en el cohete Soyuz. Este vehículo se remonta incluso un poco más atrás, en 1966. Los ingenieros rusos han modificado y modernizado tanto la nave espacial como el cohete con el tiempo, pero siguen siendo esencialmente los mismos vehículos espaciales.
No hay nada de malo en tener tecnología antigua que funcione. Sin embargo, últimamente ha habido algunos problemas con fugas y otros problemas que han planteado serias dudas sobre el control de calidad y la capacidad de los rusos para fabricar estos vehículos.
Pero por ahora funcionan. El mayor problema es que hay muy poco hardware nuevo en proceso. Un reemplazo moderno de la nave espacial Soyuz, «Orel», está constantemente lejos de volar durante cinco a siete años, lo que esencialmente significa nunca. Una estación espacial de reemplazo, ROSS, permanece en la etapa de desarrollo de vaporware. Y luego está el cohete Soyuz-5, un cohete de tres etapas propulsado por motores RD-171 que quemará queroseno y competirá en precio con el cohete Falcon 9 de SpaceX. Este vehículo también tiene una fecha de lanzamiento futura que sigue deslizándose.
Putin pone en juego su prestigio
Antes del lanzamiento de Luna 25, Putin dejó claro que esta misión era importante para Rusia como señal de que el país estaba volviendo a ser una gran potencia. Se reunió con el actual jefe de Roscosmos, Yuri Borisov, el 30 de junio antes del lanzamiento para escuchar más sobre la misión lunar.
El simbolismo del programa espacial ruso es importante para la nación, ya que lograr «primicias», como el primer satélite, hombre y mujer en órbita hace seis décadas, marcó victorias geopolíticas clave para la Unión Soviética durante la Guerra Fría contra Estados Unidos. Desde entonces, los rusos esperan que su país haga cosas importantes en el espacio.
Vladimir Putin se reúne con el director general de Roscosmos, Yuri Borisov, el 30 de junio de 2023.
El Kremlin
A veces, tal fuerza ha sido difícil de proyectar, especialmente porque Rusia vuela los mismos vehículos que utilizó durante el mandato de Leonid Brezhnev como gobernante soviético, y sólo ha volado a la Estación Espacial Internacional durante un cuarto de siglo. Desesperada por lograr un logro en el 60 aniversario del vuelo de Gagarin en 2021, la respuesta de Rusia fue filmar El retoanunciado como el «primer» largometraje realizado en el espacio.
Fundamentalmente, Luna 25 marcaría la reapertura de los intereses de Rusia en la Luna. Fue una misión relativamente modesta, con una masa de aproximadamente 1 tonelada métrica, y mucho más pequeña que las misiones lunares que los soviéticos enviaron a la Luna hace medio siglo. Pero fue el primer viaje de la nación a la Luna en 46 años y al menos permitiría a Putin afirmar de manera creíble que Rusia había regresado.