una flota de barcos robot se mecen suavemente en las cálidas aguas del Golfo Pérsico, en algún lugar entre Bahrein y Qatar, tal vez a 100 millas de la costa de Irán. Estoy en la cubierta cercana de una lancha rápida de la Guardia Costera de EE. UU., entrecerrando los ojos por lo que entiendo es el lado de babor. En esta mañana de principios de diciembre de 2022, el horizonte está salpicado de petroleros, cargueros y diminutos dhows de pesca, todos brillando bajo el calor. Mientras la lancha rápida se desliza alrededor de la flota de robots, anhelo una sombrilla o incluso una nube.
Los robots no comparten mi patética necesidad humana de sombra, ni requieren ninguna otra amenidad biológica. Esto es evidente en su diseño. Algunas se parecen a las típicas lanchas patrulleras como en la que estoy, pero la mayoría son más pequeñas, más esbeltas y están más cerca del agua. Uno parece un kayak con energía solar. Otro parece una tabla de surf con una vela de metal. Otro más me recuerda a un coche de Google Street View sobre pontones.
Estas máquinas se han reunido aquí para un ejercicio realizado por Task Force 59, un grupo dentro de la Quinta Flota de la Marina de los EE. UU. Su enfoque es la robótica y la inteligencia artificial, dos tecnologías en rápida evolución que dan forma al futuro de la guerra. La misión de Task Force 59 es integrarlos rápidamente en las operaciones navales, lo que hace adquiriendo la última tecnología comercial de contratistas privados y juntando las piezas en un todo coherente. El ejercicio en el Golfo ha reunido a más de una docena de plataformas no tripuladas: buques de superficie, sumergibles, drones aéreos. Serán los ojos y oídos distribuidos de Task Force 59: observarán la superficie del océano con cámaras y radar, escucharán debajo del agua con hidrófonos y ejecutarán los datos que recopilan a través de algoritmos de coincidencia de patrones que separan los petroleros de los contrabandistas.
Un compañero humano en la lancha me llama la atención sobre una de las embarcaciones estilo tabla de surf. Abruptamente pliega su vela hacia abajo, como una navaja, y se desliza debajo del oleaje. Llamado Tritón, se puede programar para hacer esto cuando sus sistemas detectan peligro. Me parece que este acto de desaparición podría resultar útil en el mundo real: un par de meses antes de este ejercicio, un buque de guerra iraní se apoderó de dos embarcaciones autónomas, llamadas Saildrones, que no pueden sumergirse. La Armada tuvo que intervenir para recuperarlos.
El Triton podría permanecer en el agua hasta cinco días, resurgiendo cuando la costa esté despejada para cargar sus baterías y llamar a casa. Afortunadamente, mi lancha rápida no tardará tanto. Enciende su motor y ruge de regreso a la bahía de atraque de un barco de la Guardia Costera de 150 pies de largo. Me dirijo directamente a la cubierta superior, donde sé que hay una pila de agua embotellada debajo de un toldo. Mido las ametralladoras pesadas y los morteros que apuntan al mar a mi paso.
La cubierta se enfría con el viento mientras el cúter regresa a la base en Manama, Bahréin. Durante el viaje, entro en conversación con la tripulación. Estoy ansioso por hablar con ellos sobre la guerra en Ucrania y el uso intensivo de drones allí, desde cuadricópteros para aficionados equipados con granadas de mano hasta sistemas militares completos. Quiero preguntarles sobre un ataque reciente a la base naval ocupada por Rusia en Sebastopol, que involucró una serie de barcos no tripulados construidos en Ucrania que transportaban explosivos, y una campaña pública de financiación colectiva para construir más. Pero estas conversaciones no serán posibles, dice mi acompañante, un reservista de la empresa de redes sociales Snap. Debido a que la Quinta Flota opera en una región diferente, los integrantes del Grupo de trabajo 59 no tienen mucha información sobre lo que sucede en Ucrania, dice. En cambio, hablamos de generadores de imágenes de IA y de si dejarán sin trabajo a los artistas, de cómo la sociedad civil parece estar llegando a su propio punto de inflexión con la inteligencia artificial. En verdad, no sabemos ni la mitad todavía. Ha pasado solo un día desde que OpenAI lanzó ChatGPT 504, la interfaz conversacional que rompería Internet.