Los astrónomos han descubierto un nuevo exoplaneta, pero esta vez, la forma en que lo encontraron puede ser tan importante como el descubrimiento en sí. Los investigadores utilizaron una combinación innovadora de detección planetaria indirecta y directa para localizar el mundo distante conocido como HIP 99770 b. Podría acercarnos cada vez más a encontrar exoplanetas similares a la Tierra entre nuestras (lejanas) estrellas vecinas.
Las imágenes directas son lo que la mayoría de los observadores casuales esperarían encontrar en el corazón de la búsqueda de exoplanetas: usar telescopios potentes con óptica avanzada para capturar imágenes de cuerpos planetarios distantes. Sin embargo, la imagen directa es más eficaz para los planetas que orbitan lejos de sus estrellas; un exoplaneta más cercano a su sol generalmente está oscurecido por la luz brillante de la estrella, lo que dificulta la detección o la imagen. (Cuando están más lejos, hay un mayor contraste entre la luz del exoplaneta y la de la estrella).
Mientras tanto, las imágenes indirectas (astrometría de precisión) buscan estrellas que parecen «tambalearse», lo que significa que su gravedad puede verse afectada por un exoplaneta (que de otro modo no podríamos ver). Este método puede detectar más fácilmente la presencia de planetas que orbitan más cerca de sus estrellas, como la relación de la Tierra con el Sol. Como resultado, las imágenes indirectas han arrojado más de 5000 descubrimientos de exoplanetas, mientras que las imágenes directas solo han capturado unos 20.
El equipo internacional de investigadores, dirigido por Thayne Currie del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y la Universidad de Texas en San Antonio, combinó los dos métodos para descubrir el nuevo exoplaneta. Primero, utilizaron datos del Catálogo de aceleraciones Hipparcos-Gaia, un mapa que rastrea las posiciones y movimientos precisos de casi dos millones de estrellas en la Vía Láctea, para identificar a la estrella HIP 99770 como candidata principal para albergar un exoplaneta. Luego, utilizaron el ultrapotente telescopio Subaru de Japón (en Mauna Kea, Hawái) para obtener una imagen directa del exoplaneta recién descubierto, titulado creativamente HIP 99770 b.
Agencia Espacial Europea
La imagen de arriba de la Agencia Espacial Europea ilustra que el exoplaneta es aproximadamente 16 veces más masivo que Júpiter. A pesar de tener una órbita tres veces más larga que la órbita de Júpiter alrededor de nuestro Sol, HIP 99770 b recibe aproximadamente la misma cantidad de luz que Júpiter porque su sol tiene aproximadamente el doble de masa que el nuestro. Los investigadores dicen que puede tener agua y monóxido de carbono en su atmósfera.
Los astrónomos creen que el nuevo método que combina imágenes directas e indirectas abre una nueva y emocionante puerta para futuros descubrimientos. «Proporciona un nuevo camino para descubrir más exoplanetas y caracterizarlos de una manera mucho más holística de lo que podíamos hacer antes», dice Currie. Además, el grupo considera que la cuarta publicación de datos de Gaia, que producirá casi el doble de los datos de la versión anterior, facilitará la identificación de estrellas que se tambalean por la gravedad de los cuerpos planetarios. “El descubrimiento de este planeta generará docenas de estudios de seguimiento”. El equipo ahora está estudiando datos de otras 50 estrellas que parecen prometedoras para albergar exoplanetas.
“Esta es una especie de prueba para el tipo de estrategia que necesitamos para poder visualizar una Tierra”, dijo Currie. “Demuestra que un método indirecto sensible a la atracción gravitacional de un planeta puede decirle dónde mirar y cuándo buscar imágenes directas. Así que creo que eso es realmente emocionante”.