El inventor de Nutella, Michele Ferrero, era tímido y no tuvo mucho éxito al principio; hoy en día, todos están familiarizados con Mon Chéri y Kinder-Surprise.

Todos conocen sus productos, muy pocos conocen su historia: Michele Ferrero, el rey de chocolate de Alba en el Piamonte, apenas ha hablado públicamente sobre su carrera. La única entrevista importante y sustantiva que dio salió el día después de su muerte el 14 de febrero de 2015. en el diario de Turín «La Stampa». El redactor jefe de entonces, Mario Calabresi, lo había gestionado casi cinco años antes, en el verano de 2010. Pero Calabresi tuvo que prometer a Ferrero que no lo publicaría hasta después de su muerte.

Por mucho que se mantuviera alejado del ojo público, Michele Ferrero no era reservado. Al contrario, como muestra la nueva biografía escrita por el publicista Salvatore Gianella*. El patrón intercambiaba regularmente ideas con sus empleados, se ponía manos a la obra, buscaba conversaciones con los clientes en las cajas del supermercado y pasaba horas jugando con sus empleados más cercanos en la «stanza della Chimica», como hacían en Alba, la misteriosa parte más interna de Ferrero -Nombre de la fábrica donde se crearon, descartaron y mejoraron nuevos productos.

Sin embargo, Michele era de naturaleza bastante tímida. Nacido en Dogliani en 1925, a poco más de media hora de Alba, en Langhe, aquel una vez pobre en ratones y hoy en una zona visitada por amantes de la cocina y el vino de todo el mundo, se unió al negocio de su padre después de formarse como contador.

Bautismo de fuego en Asti

Su padre, Pietro, había instalado una especie de laboratorio de chocolate en un cobertizo y allí producía bombones. Debido a que el azúcar era caro y escaso durante los años de la guerra y la posguerra, desarrolló un proceso para obtener cristales de azúcar a partir de la melaza. Refinada con avellanas, con las que la región fue (y es) ricamente bendecida, produjo una pasta de gianduja, llamada «giandujot» en dialecto.

Envió a su hijo Michele a una gira de ventas: «Ahora eres nuestro representante para Asti», le dijo el padre a su hijo muy pequeño. Equipado con un Fiat Topolino, una tarjeta de visita y varios kilos de Giandujot, se dispuso a conquistar el pueblo cercano. Pero Michele inicialmente fracasó en la tarea. Estaba demasiado asustado para anunciar su producto a los confiados panaderos.

Solo una señora amable finalmente le compró diez kilogramos después de darse cuenta de que sus clientes estaban entusiasmados con lo que habían probado, a pesar de la falta de consistencia en ese momento. «¡Abbiamo vinto, papà!», le gritó Michele a su padre tras volver a Alba, ganamos. «Fue el comienzo de la historia de Ferrero», dijo el futuro patrón, ahora un hombre muy rico, a sus empleados en 2013.

Hoy Ferrero es uno de los tres mayores fabricantes de golosinas del mundo. El grupo, que consta de más de cien empresas, opera en 32 ubicaciones en todo el mundo, generó ventas por 14 000 millones de euros en 2022 y emplea a más de 40 000 personas. La empresa que no cotiza en bolsa ahora está dirigida por Giovanni, el hijo de Michele. Según Forbes, Giovanni Ferrero es, con diferencia, el italiano más rico, con una fortuna estimada en 38.900 millones de dólares.

La nueva biografía rastrea esta historia de éxito y, en Michele Ferrero, presenta a un emprendedor que tuvo un instinto infalible para las necesidades y preferencias de los clientes en los años de auge de la posguerra y también supo encajar buenas ideas en una lógica industrial.

Establecido temprano en Europa

La historia también habla de una Europa que se recuperó después de la guerra y creció unida, sobre todo gracias al mercado común europeo y a empresarios como Ferrero, que reconocieron desde el principio las oportunidades económicas que ofrecía el continente, que finalmente había sido pacificado. Es una ilustración de cómo surgió la UE actual y cuál es el poder de su construcción.

Al principio, sin embargo, estaba la invención de productos rompedores para una vida cotidiana que aún no permitía dar grandes saltos, pero que ansiaba pequeños lujos, dulces asequibles y no demasiado frívolos.

La respuesta de Michele Ferrero fue, entre otras cosas: Mon Cheri, la cereza del Piamonte cubierta de chocolate y envuelta en un papel rosa brillante que hacía de ella un pequeño regalo; Nutellala difusión creada en 1964, cuyo origen fue «Giandujot», invención paterna, y su posterior desarrollo en forma de la denominada «Supercrema»; Huevos Kinder Sorpresa, la dulce recompensa de la descendencia.

La genialidad de Michele consistía en hacer siempre las cosas diferentes a los demás: “Todos hacían chocolate sólido”, dijo en dicha entrevista post-mortem en Stampa, “yo lo hice cremoso, y nació Nutella; todos hicieron cajas de bombones – comenzamos a venderlos individualmente; todos hicieron el huevo de chocolate para Pascua. Pensé que podíamos hacerlo más pequeño pero hacerlo todos los días».

Innovación tras innovación fue lanzada a los mercados preparados. Michele Ferrero estaba tan fascinado con las ideas de nuevos productos que incluso lo engañó de vez en cuando, como revela el libro por primera vez: como Fiat, el gigante automovilístico de Turín, alrededor del cambio de milenio. cayó en crisis En 2004, desarrolló rápidamente el prototipo de un nuevo automóvil pequeño, llamado «cittadina», que era particularmente fácil de estacionar y que debería haber dado un nuevo impulso a la empresa y a la familia Agnelli, cuyos amigos, habían ganado nuevas ventas. Debería haberlo hecho, porque el automóvil finalmente no se realizó. Los directivos de Fiat agitaron su agradecimiento.

La historia de Mon Chéri es particularmente reveladora. En 1956, incluso antes de que los romanos firmaran los tratados que crearon lo que ahora es la UE, Ferrero apuntó al mercado europeo con el producto, principalmente a Alemania. “Fuimos los primeros en nuestra industria en embarcarnos en la aventura del mercado común europeo”, dice Ferrero. Los altos aranceles y otros obstáculos seguían obstaculizando la libre circulación de mercancías.

Pero el patrón no se dejó intimidar. «Cuando llegamos, la Alemania de posguerra era un país lleno de escombros, triste, deprimido. Los italianos estaban muy mal vistos. Fuimos vistos como traidores y malhechores. Yo, en cambio, pensé en algo que levantaría el ánimo y endulzaría la vida de los alemanes todos los días: chocolate con una cereza y licor que calentara en estos tiempos fríos y mal caldeados.» El riesgo dio sus frutos. El 1 de enero de 1958, los europeos comenzaron a reducir los aranceles aduaneros, Ferrero hizo un gran avance en Alemania y en toda Europa, y los prejuicios contra los italianos disminuyeron.

Valeria – y la Virgen de Lourdes

En sus actividades empresariales, Michele Ferrero siempre se orientó hacia un cliente ideal ficticio. La llamó Valeria. “Valeria es la dueña de todo”, dijo, “es la administradora, la que puede decidir tu éxito o tu caída, a la que debes respetar, a la que nunca debes traicionar pero debes entender hasta la médula”.

En la cosmovisión del Signor Michele, como lo llamaban sus empleados en Alba, Valeria era la madre, la abuela, la tía, la que compra y decide lo que se consume. «Si un día ella cambia de opinión y deja de acudir a ti y deja de comprarte, estás arruinado». Cualquiera que trabajara en Ferrero tenía que tener en cuenta a Valeria. Ella era la jefa, la única a la que incluso el patrón obedecía.

Aunque: Eso no es exactamente cierto. El signor Michele era un hombre de profunda fe. A lo largo de su vida se sintió particularmente atraído por la Virgen de Lourdes. «Sin su ayuda podemos hacer poco», dijo una vez. Ferrero organizaba peregrinaciones de la empresa a Lourdes, y en todas sus fábricas una estatua de la Virgen velaba por la producción.

Pero la ingeniosa Michele también hizo un producto de esta proximidad: Ferrero Rocher, según la empresa uno de los chocolates más vendidos del mundo. El nombre «Rocher» hace referencia al Roc de Massabielle, la gruta de Lourdes donde María se apareció a la pastora Bernardita.

* Salvatore Gianella. Michele Ferrero – condividere valori per creare valore. Salani Editore, Milán 2023.