Todo el soleado San Diego se regocijó en 2 de agosto cuando los Washington Nationals enviaron a su superestrella Juan Soto, de 23 años, a los Padres. Un mes y medio después, los fanáticos de los Padres están mostrando sus recibos a los Nats, pidiendo que se los devuelvan.
Desde que se unió a los Padres, Soto está cortando .202/.375/.319. De todos los bateadores calificados en ese lapso, ese porcentaje de slugging de .319 clasifica al 15º más bajo en toda la MLB. Curiosamente, uno de los 14 jugadores debajo de Soto es su compañero de equipo Josh Bell (.307), quien también llegó a San Diego como parte del mismo trato. Sin embargo, los fanáticos de los Padres estarían clamando por un porcentaje de slugging de .319 de Soto en este momento, porque en sus últimos 15 juegos (antes del viernes por la noche), Soto tiene un slugging de .063, con solo tres hits (todos sencillos) en 63 apariciones en el plato. Sí, sé que Soto tuvo dos hits (incluyendo su primer extrabase en más de medio mes) y tres carreras impulsadas anoche. Espero que eso marque el final de este tramo, pero un juego no es suficiente para que yo considere que su mala racha ha terminado.
Ese .063 es el tercero más bajo de toda la temporada en un lapso de 15 juegos entre jugadores con al menos 50 apariciones en el plato. Solo Taylor Walls de Tampa Bay (porcentaje de slugging de .041 en 52 apariciones en el plato) y Seth Beer de Arizona (.041 en 54 apariciones en el plato) tienen peores rachas de 15 juegos esta temporada.
¿Qué sucedió?
¿Cómo pasó Soto de ser uno de los toleteros más temidos de la MLB, campeón del Home Run Derby y favorito al MVP de la Liga Nacional, a una de las peores partes de la alineación de los Padres? ¿Es esto solo una casualidad, una mala racha de la que deberíamos esperar que Soto salga, o hay algo más en juego?
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De acuerdo a FanGraphs, Soto no está teniendo una buena temporada según sus estándares. Creo que eso es obvio. Lo que es menos obvio es lo desafortunado que ha sido. A pesar de batear .234 en la temporada, Soto en realidad está muy cerca del promedio de su carrera este año tanto en porcentaje de barriles (12.1 por ciento en 2022) como en porcentaje de golpes fuertes (47 por ciento en 2022). Claro, ambos están por debajo de lo que pudo hacer en 2020 (porcentaje de 17,5 barriles; porcentaje de golpes fuertes de 51,6) y 2021 (porcentaje de barriles de 13,3; porcentaje de golpes fuertes de 52,4), pero según su desempeño esta temporada , uno pensaría que serían mucho más bajos. Sí, están un poco por debajo de lo que estamos acostumbrados a ver, pero según esos números, esperaría que el promedio de bateo de Soto esté en algún lugar entre los .260 o .270, como proyecta FanGraphs, no a mediados de los .230. Su porcentaje de slugging esperado basado en esos números es de .408, solo un punto por debajo de su cifra de 2019, donde terminó noveno en la votación de MVP, en comparación con su marca real de .373.
Bueno, eso está muy bien, pero ¿qué pasa durante ese tramo de 15 juegos? ¿Qué ha causado que Soto juegue tan horriblemente? Y realmente, solo hay un factor que parece ser una gran diferencia en 2022. ¿Está bateando más en lanzamientos malos? No. De hecho, está bateando a menos lanzamientos fuera de la zona de strike durante estos últimos 15 juegos antes de anoche (16.3 por ciento de swing en la zona exterior) que en el resto de la temporada (20.1 por ciento). Esa marca de 16.3 también es más baja que sus porcentajes de temporada en 2020 (21 por ciento), 2019 (23.4 por ciento) y 2018 (21.9 por ciento).
El mayor cambio en el desempeño de Soto ha sido el porcentaje de golpes suaves. En 2022, Soto tiene la séptima mayor porcentaje de aciertos suaves entre los bateadores calificados en 21.2 por ciento. Entonces, aunque Soto todavía está golpeando bien la pelota a un ritmo ligeramente más bajo que en temporadas anteriores, lo está haciendo mucho peor en muchas más circunstancias. Es un 5,3 por ciento más que en 2021, un 6,1 por ciento más que en 2020 y un 8,7 por ciento más que en 2019.
Sin embargo, lo que no puedo entender es por qué. Soto no ha cambiado mucho en su enfoque. No hay ningún cambio registrado en la mecánica o las tendencias. Soto ha sido estadísticamente peor contra los sliders que en cualquier otro campo en su carrera. ¿Los lanzadores le lanzan más sliders? Sí, el 22,4 por ciento de los lanzamientos lanzados a Soto han sido sliders desde el 29 de agosto. En 2021, fue solo el 18,1 por ciento. Aún así, esa discrepancia del 4.3 por ciento no es suficiente para explicar por qué está haciendo tan poco contacto. Tal vez ese pequeño salto en el porcentaje sea suficiente para que Soto dude de sí mismo en el plato. Cuando está buscando una bola rápida, pero en su lugar obtiene un martillo que cae en su pie trasero, eso conducirá a más bolas de tierra débiles, claro, pero a una velocidad tan horrenda como indicaría su porcentaje de slugging de .063. Eso parece exagerado, pero si tuviera que señalar una razón para las dificultades de Soto, sería el aumento del porcentaje de control deslizante.
Con todo, las luchas de Soto no pueden determinarse por un solo número. Cada estadística que parece considerablemente más baja que el promedio de su carrera plantea la pregunta: «¿Por qué?» Pero nunca se puede responder. Es solo una madriguera de conejo sin fin que promete un final, pero continúa hasta que desperdicias cada célula cerebral tratando de poner excusas para alguien que debería ser uno de los mejores bateadores del béisbol. Dicho esto, no puedo evitar pensar que Soto eventualmente volverá a la normalidad. Tal vez solo necesite una temporada baja para adaptarse a la Costa Oeste. Tal vez necesite regresar a las situaciones de alto apalancamiento de la postemporada para sacar ese fuego en él. Sea lo que sea, es mejor que los Padres lo averigüen rápido, de lo contrario, lo que se suponía que era el mejor trato de la temporada, podría terminar siendo el peor trato en la historia de la franquicia.