Agencia Espacial Europea
El desarrollo de una industria de lanzamiento comercial en Europa va a la zaga de los Estados Unidos por unos 10 o 15 años, pero ahora hay alrededor de una docena de nuevas empresas en Alemania, el Reino Unido, España y Francia que construyen pequeños cohetes, a veces denominados «microlanzadores». «
La Agencia Espacial Europea y varias de estas naciones han proporcionado un mínimo de apoyo a estas empresas, a menudo en forma de contratos de lanzamiento por valor de unos pocos millones de dólares. Pero hasta ahora, las instituciones espaciales europeas no han llegado a ayudar a estas empresas comerciales de manera más sustancial, como lo hizo la NASA con los programas comerciales de carga y tripulación para la Estación Espacial Internacional.
Una de las razones de esto es el monopolio de lanzamiento arraigado en Europa, Arianespace. Propiedad de varios proveedores aeroespaciales en toda Europa, la empresa de lanzamiento con sede en París comercializa y opera un pequeño lanzador en forma de cohete Vega C y cohetes de carga pesada en forma de Ariane 5, que pronto se retirará, y Ariane 6, próximo a retirarse. cohete.
Estos cohetes se consideran esenciales para los intereses estratégicos de Europa porque brindan a las naciones europeas un acceso independiente al espacio.
En los últimos años, con el auge de las empresas de lanzamiento privadas en Europa respaldadas principalmente por inversores, algunos funcionarios espaciales han pedido a la Agencia Espacial Europea que apoye a estas entidades espaciales comerciales como lo han hecho la NASA y el gobierno de EE. UU. en los últimos 15 años.
Sin embargo, en la 15ª Conferencia Espacial Europea el martes en Bruselas, el director ejecutivo de Arianespace, Stéphane Israël, discrepó con esta noción.
«No es posible copiar y pegar el modelo estadounidense», dijo. «No es posible. El nivel de gasto espacial en Estados Unidos es cinco veces mayor que en Europa, y el capital privado no es el mismo. Entonces, si la respuesta es decir, hagamos lo que ha hecho Estados Unidos, creo que no logrará hacerlo».
Además, Israel dijo que la Agencia Espacial Europea debe resistirse a apoyar microlanzadores hasta el punto en que estas empresas puedan competir con las capacidades existentes.
«Un gran error sería que este enfoque en los microlanzadores desestabilizara a Ariane 6 y Vega C; sería un error histórico», dijo. «Los microlanzadores pueden ser de apoyo para impulsar la innovación. Pero no debemos crear ninguna confusión. Este lanzador nunca dará acceso autónomo al espacio a Europa. Están en un nicho de mercado que representa quizás el 10 por ciento del mercado, y menos que eso cuando se trata de las necesidades europeas».
Vega C y Ariane 6 son los cohetes correctos para Europa ahora y para la próxima década, dijo Israël. Pero reconoció que Europa también debe desarrollar un vehículo de carga pesada reutilizable. Aunque no lo dijo explícitamente, esto parece ser un claro reconocimiento del éxito que ha tenido SpaceX con el cohete Falcon 9 y su desarrollo del cohete Starship totalmente reutilizable.
«Necesitamos un lanzador pesado reutilizable», dijo Israël. «Punto completo. Esto es lo que necesitamos. Y no creo que Europa pueda permitirse dos, tres o cuatro lanzadores reutilizables, grandes o pesados. Seguro que lo hará, [require] mucho dinero público, excelencia industrial, y confío más que nunca en que [require] solidaridad en Europa para que esto suceda».
El jefe de Arianespace no puede ser más claro: no quiere ninguna competencia para Vega C y Ariane 6, ni cree que ninguna empresa comercial europea deba tener la oportunidad de competir por el desarrollo de un cohete reutilizable de última generación.
Sin embargo, lo que Israel no dijo también es importante. Con una capacidad de elevación de alrededor de 2 toneladas métricas a la órbita terrestre baja pero un precio de casi 40 millones de dólares, el cohete Vega no tiene un precio competitivo con los cohetes comerciales ni con el vehículo de lanzamiento de satélites polares de la India. Además, este cohete de fabricación italiana ha fallado en tres de sus últimos ocho vuelos. Además, mientras Israel promociona Ariane 6, este cohete aún no existe. Europa ha gastado casi 5.000 millones de dólares en el desarrollo de este propulsor, que puede que no vuele hasta 2024 y llegará con cuatro años de retraso.
Efectivamente, entonces, en base a este historial reciente, Israel cree que el monopolio de lanzamiento existente en Europa debería mantener ese monopolio en las próximas décadas. Depende de los funcionarios espaciales europeos decidir si están de acuerdo.