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Medio año después de la invasión rusa de Ucrania, las implicaciones de esta guerra para la industria espacial europea han sido profundas. En particular, Europa cortó todas las conexiones con la industria de lanzamiento rusa y canceló una misión conjunta para colocar un rover europeo en Marte con la ayuda de un cohete y un módulo de aterrizaje rusos.
El proceso de deshacer los vínculos profundos entre el programa espacial de Europa y la industria espacial rusa ha recaído en gran medida sobre los hombros de un investigador espacial austríaco llamado Josef Aschbacher, quien había sido director general de la Agencia Espacial Europea durante menos de un año cuando los tanques de Rusia comenzaron. rodando en Ucrania.
Como la mayoría de los europeos, estaba horrorizado por lo que vio. “Mira lo que está pasando sobre el terreno”, dijo en una entrevista con Ars. «Estoy realmente disgustado por la invasión de Ucrania. Lo vemos todos los días. Lo que está sucediendo allí no cumple con nuestros valores europeos, y no podemos trabajar con un socio que los pisotea por completo».
Poco después de la invasión rusa, las relaciones entre los dos programas espaciales se rompieron. Los trabajadores rusos en el principal puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa abandonaron el trabajo y regresaron a casa. Se canceló un lanzamiento de satélites OneWeb en un cohete ruso, negociado por la Agencia Espacial Europea. Esos 36 satélites siguen varados en Kazajstán, y OneWeb recientemente tomó una amortización de $ 229 millones.
Antes de la guerra, Europa había confiado en el cohete Soyuz de Rusia para sus necesidades de elevación media, para cargas útiles más grandes que las que podía acomodar su cohete Vega, pero no lo suficientemente grandes como para necesitar el cohete Ariane 5, que es más costoso. Se esperaba que esa asociación continuara incluso cuando Europa puso en servicio una nueva generación de cohetes, el Vega-C y el Ariane 6. Pero ya no.
«No puedo ver una reconstrucción de la cooperación que tuvimos en el pasado», dijo Aschbacher. «Estoy hablando aquí en nombre de mis estados miembros. Todos tienen la misma opinión. Y esto es realmente algo en lo que el comportamiento de la ESA reflejará la situación geopolítica de los estados miembros en este punto. Y creo que esto es muy claro.»
Sin embargo, este cisma ha dejado a Europa con un desafío a corto plazo. Había planeado cinco lanzamientos de Soyuz en 2022 y 2023 para llevar cargas útiles europeas a la órbita. Debido a que el nuevo cohete Ariane 6 no estará listo para entrar en servicio hasta al menos el próximo año, Aschbacher ha tenido que buscar alternativas, incluido el rival del continente para lanzamientos comerciales, la estadounidense SpaceX.
«Tienes que verlo desde un punto de vista comercial y sin emociones», dijo. «Teníamos previstos cinco lanzamientos en Soyuz y se han descartado. En este momento estoy en contacto con diferentes operadores. SpaceX es uno de ellos, pero también Japón, India, y básicamente queremos ver si en principio, nuestros satélites pueden ser lanzados en sus cohetes. A veces hay mucha emoción puesta en esto. Esta es, para mí, una decisión de gestión muy práctica. No hay una oferta financiera sobre la mesa. Acabamos de explorar técnicamente si esto es posible, pero el el ejercicio aún continúa».
Irónicamente, fue un acto de la NASA que fomentó una cooperación más profunda entre la Agencia Espacial Europea y Rusia. En 2012, para ayudar a pagar los sobrecostos del telescopio espacial James Webb, la NASA canceló su participación en la misión ExoMars que buscaba aterrizar una nave espacial europea en Marte por primera vez. A raíz de esta decisión, Europa recurrió a Rusia, que se convirtió en socio de pleno derecho en el suministro de un cohete Proton y un módulo de aterrizaje.
Ahora, una década después, la ESA y la NASA están discutiendo trabajar juntos en ExoMars nuevamente. Dado el clima político actual, la NASA se ha mostrado mucho más dispuesta a ayudar a que el rover europeo, llamado Rosalind Franklin, descienda de forma segura a la superficie de Marte.
Aschbacher estuvo en Florida a principios de este mes para el lanzamiento de Artemis I. A pesar de las tensiones con Rusia, se mostró optimista sobre el futuro y la asociación de Europa con la NASA, que parece más sólida que nunca. Como parte del programa Artemis de la NASA, Europa está construyendo un módulo de servicio para la nave espacial Orion, que es fundamental para proporcionar energía y propulsión a la cápsula donde residen los astronautas. Esta asociación probablemente se extenderá a la superficie de la Luna y debería ver a los astronautas europeos aterrizar en la Luna a finales de esta década.
«Ser un elemento crítico de esta misión es importante», dijo Aschbacher. «El Módulo de Servicio Europeo está en el camino crítico, y sin él, los astronautas no pueden ser llevados a la Luna y de regreso. Eso es enorme. Durante el Apolo, solo estaban los EE. UU. y la URSS. Europa miraba desde los costados, y por Por supuesto, estar fascinado, pero no involucrado directamente. Hoy es histórico para Estados Unidos, por supuesto, pero es aún más histórico para Europa porque somos parte de él».